墨華宮の昼寝猫

29）月、還る

春の兆しが、都に微かに忍び寄っていた。

凍てついた石畳の隙間に、小さな草の芽が顔を出し、墨華宮の梅の木も、気づけば蕾を膨らませている。

書庫室の空気は、いつもと変わらぬ静けさに包まれていた。

けれど、そこにいる者たちの心には、確かに何かが変わっていた。

雪蘭は、机の上の筆を手に取り、一枚の書状をしたためていた。

その文字は迷いなく、美しかった。

「……お手紙ですか？」

麗華が茶を運びながら尋ねる。

「ええ。私の役目を、正式に終えるための書です」

「どなた宛に？」

「陛下へ」

麗華は茶を置き、その場に正座した。

彼女の顔には、かすかな不安と、少しの寂しさが混じっていた。

「……やはり、“辞す”のですね」

雪蘭は頷く。

「月影の名を返上し、軍師の役目を降ります」

「あなたの意志ですか？」

「ええ。私が“月影”を名乗ったのは、あの国の記録を守るため。けれど、今やそれは、正史として記された」

「ならば、私はもう“影”ではないのです」

「では、雪蘭様は、どこへ？」

雪蘭は答えなかった。

ただ、机に手を置き、墨の香に微笑んだ。

◆◇◆

飛燕は、書簡を受け取ると、すぐに筆を止めた。

目を細め、ゆっくりと読み進める。

「――月影、名を返上し、以後は一文官として籍を置き、書庫室に留まることを願い申し上げます」

その文面は、まるで“礼儀”を極めたような一通の辞表だった。

しかし、その意味は重い。

飛燕は、しばらくそれを見つめたあと、書簡を机に置いた。

「……来るように」

侍従が深く頭を下げ、去っていった。

◆◇◆

謁見の間。

雪蘭は、静かに頭を下げて立っていた。

その姿は、かつて戦略を語った軍師としてではなく、ただの一人の文官としてあった。

飛燕は、玉座の上から、まっすぐに彼女を見据えていた。

「月影――いや、李 雪蘭。おぬしの願い、確かに見届けた」

「恐れ入ります」

「しかし、朕は、今そなたを手放すわけにはいかぬ」

雪蘭は顔を上げた。

「そなたは、過去を記した。ならば、これからは“未来”を記す者となれ」

「……未来、ですか」

「帝国は今、変わろうとしている。ならばその始まりを記し、誰が何を選んだかを後の世に残す者が必要だ」

「そなたはその筆を持つに相応しい」

雪蘭は、しばし沈黙した。

そして、深く頭を下げた。

「では、私は“記録官”として残ります。墨華宮にて、歴史の筆を執る者として」

飛燕の目に、わずかに笑みが浮かんだ。

「よい。ならば朕は、昼寝猫の眠りを妨げぬよう、静かに見守るとしよう」

「……ご配慮、痛み入ります」

そのやりとりに、謁見の間に小さな笑いが生まれた。

かつて敵と呼ばれた者と、皇帝が交わす言葉。

それは、かつてなかった風景だった。

◆◇◆

夕暮れの書庫室。

雪蘭は、新たな帳面を前に座っていた。

「……改めて、ここに戻るのですね」

麗華が、少しだけ頬を紅く染めながら言う。

「はい。今度は、戦ではなく、静かに文字を並べる者として」

「それでも、きっと眠るのは下手なままですね」

「ふふ……どうでしょう。少しは眠れるようになるかもしれません」

「私が隣にいれば？」

「ええ。あなたがいてくれるなら、きっと」

風が吹いた。

白い紙が一枚、机の端からふわりと舞い上がり、床へ落ちた。

それを拾い上げた麗華が、紙を見つめて言う。

「これは？」

「……昔、金 逸臣と交わした短歌です」

そこには、こう記されていた。

――月は還る　影に沈みし　名を捨てて
　　ただ照らすのみ　今の世の道

雪蘭は目を細めて笑った。

「彼は、もう月を憎んでいません。だから、私もこの名を手放せたのです」

「名前は……呪いではないのですね」

「ええ。名は、過去を背負うものではなく、未来へ渡す“橋”なのです」

麗華はその言葉を心に刻むように、静かに頷いた。

◆◇◆

その夜。

書庫室の灯りが消える少し前。

雪蘭は机に頬杖をつきながら、ゆっくりと目を閉じた。

窓の外では、雲の切れ間から月が顔を覗かせている。

それは、どこまでも静かで、穏やかな光だった。

「……おやすみなさい、“月”」

彼女は、そう言って微笑んだ。

もう、自らを“月影”と呼ぶ者は、どこにもいない。

けれど、“月”が還ったことを、誰よりも知る者が、そこにいた。