澪のかたち

naomikoryo

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【第10話】閉鎖区域

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日曜日の午前、空はどこまでも白く濁っていた。

風は穏やかなのに、街の空気はどこか重たかった。

空気が薄い。

呼吸をするたび、肺の奥に重りが詰まっていくような感覚があった。

（ここに来るのは、最後になるかもしれない）

尚也は、自社の研究施設とは別に存在する
――通称「第3実験棟」へ向かっていた。

正式には「旧精神医学研究サブユニット棟」。

五年前、火災によって閉鎖されたはずの施設。

だが、建物自体は今も残っており、外部との接触は一切遮断されたまま、敷地内に沈黙して存在している。

目的はただ一つ。

澪が生まれた場所。

彼女の“起源”を、目で確かめること。

鍵の入手は、倉持詩織の協力によるものだった。

彼女は昨夜、何も言わずに小さな金属製のキーを封筒に入れて差し出した。

「持って行きなさい」

「ただし、何を見ても後悔しない覚悟があるなら」

尚也は、何も言えなかった。

ただ、黙って封筒を受け取った。

（俺はもう、誰かの後ろに隠れていられない）

（彼女が、何者かを知らずに済むなら、それでいいと思っていた）

（でも違う）

（俺が知らなければ、彼女は永遠に“誰でもない存在”のままだ）

◇◆◇

実験棟の正門は、今も物々しい鍵と封鎖テープで覆われていた。

監視カメラは朽ち、外壁にはツタが這い、ガラスは一部が割れていた。

だが、それらは全て“演出”だった。

あくまで外部に「閉鎖された施設」を印象付けるための、偽装。

尚也は、管理記録から取得した非常通路の裏口にまわり、封鎖を解いた。

軋む音を立てて扉が開く。

中は暗く、埃の匂いが満ちていた。

照明は点かない。

懐中電灯を構え、慎重に足を踏み入れる。

コンクリートの壁はひび割れ、床はかすかに湿っていた。

だが、所々に新しい靴跡が残っている。

（誰かが、ここを使っている）

（今も――何かが、動いている）

◇◆◇

第二フロア。

医療廃棄物の保管庫を抜けると、奥に「生体認証室」と書かれた扉があった。

その横に、小さな端末。

画面には、こう表示されていた。

《起動条件：サンプルMN-04》

（……澪の識別コード）

タブレットを接続し、過去に入手した澪の遺伝子スキャン情報をインジェクト。

数秒の沈黙のあと、ドアが小さな音を立てて開いた。

◇◆◇

中に入った瞬間、空気が変わった。

湿り気のある埃の臭いの中に、わずかに金属と薬品の匂いが混ざっている。

無人。

だが、ここには確かに“誰かが生きていた”痕跡があった。

白いポッド型の培養槽が三基並ぶ。

そのうち二基は空。

中央の一基だけが、封鎖されたまま光を放っていた。

尚也は、ゆっくりと歩を進めた。

ポッドに近づくと、薄いガラスの内側に、誰かの影がぼんやりと映っていた。

（誰……？）

液体の中には、未発達な肉体が浮かんでいる。

胎児と成人の中間のような形。

脳の一部には補助的な装置が埋め込まれ、胸元には識別タグが取り付けられていた。

「MN-05」

（……澪の次のプロトタイプ）

（彼女の後継体か？）

（なら、澪は“完成品”じゃなかった……？）

傍らの端末には、凍結されたファイルがいくつか表示されていた。

開くと、音声ファイルが再生された。

《プロトタイプMN-04、予想以上の記憶同調反応を示す》
《想定を超えた“感情形成”が進行中》
《被験体は“自我”と呼べる段階に達し、オリジナル記憶に依存せず独自の夢を見始めている》

《記録日：如月由衣医師》

尚也の手が震えた。

声の主は、紛れもなく由衣だった。

（由衣……お前が、これを……）

次の記録。

《被験体MN-04、夢の中で“尚也”という名を繰り返す》
《明確に“愛着反応”を持ち始めている。
このままでは、“自分が誰か”という問いにたどり着く》

《私は、この子に“私の代わり”を押しつけようとしているのかもしれない》
《でも、この子が泣いたとき――私は確かに、“生きていてよかった”と思った》

《尚也、ごめんなさい》
《私は、この世界から先に降りる》
《けれど、あなたがこの子を見つけてくれるなら――
私は、少しだけ許される気がする》

（……お前は）

尚也の喉の奥から、熱いものがこみ上げてくる。

（こんなところで、独りで）

（何も言わずに……）

（ずっと前から、全部知っていたんだな）

◇◆◇

ふと、部屋の奥にある一枚のモニタに映像が浮かび上がる。

それは澪だった。

まだ幼い姿。
眠るように培養ポッドの中に横たわっている。

由衣が、そっとそのガラス越しに手を添えている。

音声はない。
だが、その手の温もりが、尚也にははっきりと感じ取れた。

愛していた。
きっと本当に、彼女は“母”だったのだ。

澪にとっても、由衣は。

そして由衣にとっても、澪は。

目の奥が痛くなるほど、涙をこらえる。

泣いてはいけない。

この場所で涙を流したら、何かが壊れてしまいそうだった。

ポッドを背に、尚也は振り返った。

部屋の隅に、壊れかけたモニタがもう一台。

画面には、次のような文字が浮かんでいた。

《MN-04：記憶同調率 89.7%》
《自我形成率：100%》
《分類：ヒト・相当体》

（相当体……？）

（これは、もはや“クローン”や“模造”ではない）

（彼女は、ひとりの“人間”だ）

そう認定されている。

ならば、俺はもう彼女に対して「何かの代わり」などとは思うべきではない。

彼女は彼女として、目を開け、呼吸し、悩み、笑い、涙を流している。

（――澪）

（君が誰の記憶を持っていたとしても、俺は君の今を、ちゃんと見てる）

実験棟を出ると、夕暮れの光が空を満たしていた。

赤とも橙ともつかぬ、どこか柔らかく滲んだ色。

風が吹いた。

まるで誰かの手が、そっと背中を押してくれるような感触だった。

尚也は立ち止まり、空を見上げる。

（由衣――ありがとう）

そのとき、スマホが鳴った。

画面には、澪の名前。

着信音がやけに遠く聞こえた。

彼女の声が、耳元で震えていた。

「……尚也さん、夢を見ました」

「私、どこかで“生まれた記憶”を、思い出した気がするんです」

「……でも怖い。
思い出したら、今の私が壊れてしまうんじゃないかって……」

尚也は静かに目を閉じた。

「大丈夫だよ」

「君が思い出しても、壊れない」

「俺がちゃんと、君のことを見てる」

電話の向こうで、彼女は泣いていた。

その涙は、ようやく“誰のものでもない”、彼女自身の涙だった。

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