先輩、それ絶対わざとじゃないですよね！？

第2話「汗と笑いと、スポドリと」

日差しが強くなり始めた四月の後半。
午前中はまだ肌寒いこともあるが、昼を過ぎれば汗がじわりと滲む。

　

柚葉はグラウンドの隅に立ち、冷えたスポーツドリンクの入ったクーラーボックスを横目に、練習メニューのタイマーを見ていた。

　

「……暑いなあ。」

　

つい、ぽつりと独り言がこぼれる。
まだ春とはいえ、動き続けている部員たちの顔には汗が光り、その表情には疲労と真剣さが混じっていた。

　

柚葉は小走りで数人分のドリンクをボトルに移し、練習の合間に並べておく。
今年から正式にマネージャーになったとはいえ、覚えることは山のようにある。

水分補給のタイミング、ボトルの個数、氷の量、トレーナーとの連携……。
一つひとつ確認しながら動いているつもりでも、何か忘れていないかと常に不安が付きまとう。

　

それでも。

「ありがとうございまーす！」
「マネージャーさん、めっちゃ助かります！」

　

笑顔で礼を言われるたびに、その不安はほんの少しだけ薄らいだ。

　

そんなふうに、自分のリズムをつかみかけていたある日。
“あの人”が、再び混乱をもたらす。

　

「柚葉さん！レモン味のドリンク、これ、ちょっと試していいですか？」

　

風間晴翔。
サッカー部キャプテンにして、問題児に近い天然爆弾。

　

「あ、はい。どのくらい入れますか？」

　

「いや、それはいいんですけど……今日、僕、思いついたことがあるんです。」

　

笑顔で言いながら、ボトルを手にした彼が、とんでもないことを言い出した。

　

「昨日テレビでやってたんですけど、筋肉の回復には電解質が大事だって。
だから、電解質を……足に直接かけてみたら、どうなるかなって。」

　

「……はい？」

　

「足がつった人とかに、ドリンクをかけたら早く治るかも、って思って。」

　

柚葉は絶句した。
思考が止まりかけた。

　

「それ、飲むためのものなんですけど。」

　

「でもほら、水分って吸収されるじゃないですか？皮膚からも。」

　

「いや、だからって……。え？それ本気で言ってます？」

　

「もちろん本気です。」

　

真顔だった。
真剣に、何かの研究発表をしているような目だった。

　

（いやいやいや。やめて。かけないで。誰にも。）

　

そのとき。

　

「うわっ、やっべ、足つった……！」

　

タイミングが最悪すぎた。
グラウンドの端で、ストレッチ中の一年生がうずくまった。

　

「大丈夫か！？水！水持ってきて！」

　

声が飛ぶ。
柚葉もクーラーボックスからボトルを手に取り、急いで駆け寄った。

が。

彼女より先に、その“悪意のない天災”が走り出していた。

　

「任せてください！これ、効きますから！」

　

「えっ？」

　

次の瞬間。

　

ぴしゃあっ。

　

鮮やかな音とともに、レモン味のスポーツドリンクが、うずくまっていた一年生のふくらはぎにぶちまけられた。

　

「つ、つめたっ！！」

　

「どう？スーッとしたでしょ？」

　

「いや、冷たいだけで……え？なにこれ！？ドリンク！？」

　

柚葉は、その場に到着した瞬間、両手で頭を抱えた。

　

「せ、せんぱいぃぃぃぃぃ！！！」

　

「違いました！？もしかして、分量？あとで希釈したやつも――」

　

「違う！！分量とかの問題じゃない！！使い方の次元が間違ってる！！」

　

一年生は戸惑いながらも、どこか楽しそうに笑っていた。

　

「キャプテン……マジで天然なんすね。」

　

「え？うん、最近そうらしいんです。」

　

（認めた……！）

　

隣で見ていた副キャプテンの圭吾が、ため息をつきながら呟いた。

　

「風間、お前な。去年は冷却スプレーを飲みそうになってたよな。」

　

「体の中から冷やせば早く回復すると思って。」

　

「死ぬわ。」

　

柚葉はそのやりとりを聞いて、もはや怒る気力も失っていた。
怒りよりも先に、呆れが押し寄せる。

　

（なんでこうなるの……。なんで、悪気がないの……。）

　

＊

　

夕方。
練習が終わり、日が西に傾き始めた頃。

　

グラウンドの片隅で、一人黙々とボトルを洗っていた柚葉のもとに、風間が近づいてきた。

　

「柚葉さん。さっきは、ごめんなさい。」

　

「いえ……。まあ、けが人が出なかっただけマシですけど。」

　

「はい。でも、今日学びました。スポーツドリンクは、飲むものです。」

　

「学ぶの遅い！！」

　

彼はしゅんと肩を落とし、でもすぐに、何かを思い出したように笑顔を浮かべた。

　

「はい、これ。僕が飲まなかった分、冷えてると思います。」

　

差し出されたのは、冷えたボトル。
レモン味。

　

柚葉は一瞬ためらったが、素直に受け取った。

　

「ありがとうございます。」

　

「いえ、マネージャーさんが倒れたら、僕たち困りますから。」

　

その言葉に、不意に胸がぎゅっとなった。

ふざけてばかりに見えて、ちゃんと見てくれている。
誰よりも早く走って、誰よりも人を助けようとする。

　

（やっぱり、ずるいな。この人……。）

　

「先輩、お願いですから、明日からは何か思いついても、すぐに実行しないでください。」

　

「はい……。じゃあ、次は事前に相談します。」

　

「いや、それも不安です。」

　

笑いながら受け答えするうちに、心の中のモヤモヤが、少しずつほどけていく気がした。

　

本当に困るし、問題行動も多いけど。
この人がキャプテンでよかった、と、なぜかそう思ってしまう。

　

＊

　

帰宅後。
シャワーを浴びて、眠る準備を終えたあと。

柚葉はまた、スマホのメモ帳を開いた。

　

『スポドリは飲み物。
風間先輩はバカだけど、たぶんそのバカさは人を助けようとするから。
だからこそ、周りのみんなが笑っていられるのかもしれない。』

　

画面を閉じたあと、枕に顔をうずめる。

　

「……でもほんと、やめてよね、もう……。」

　

心の中でそうつぶやきながら、頬がゆるんでいるのを自覚していた。

　

（明日もまた、何かやらかすのかな。）

　

そんな予感とともに、まぶたが静かに閉じていった。