25歳差の恋愛指南、それは人生最大の不覚でした

第三十話：「“ありがとう”の一言が、どうしても喉を通らなかった」

編集部に入った瞬間、空気が違っていた。

というより——
女子社員たちの熱量が妙に高い。

「えっ、マジで？あれが“あの”新田さん？」
「てか顔よく見た？輪郭、めちゃくちゃ整ってた……」
「ロン毛のイメージしかなかったから、ギャップで余計にやばい……！」

朝の会議室前、低めのトーンで交わされているその会話の中心にいる名前。

——“新田さん”。

（……どういうこと？）

少し遅れて理奈が執務室に入ると、
そこにいたのは、前回までとは見違えるようにすっきりと整った新田純の姿だった。

ロン毛はセミロングに切りそろえられ、髪の質感も艶やかで軽やか。
深くかぶっていたフードはもちろん無し。
ぶ厚いレンズのメガネも新調されていて、
今の彼は“若くて、物静かなイケメン”そのものだった。

　

（……これが、美容院に行ったって言ってた後の）

想像以上の変化だった。
いや、“変貌”と言ってもいい。

ただそれ以上に——
彼に向けられている社内の視線が、理奈の胸をざわつかせた。

**

「……すごいな、今日の新田くん。まるで少女漫画の“覚醒回”よ」

背後からそっと近づいてきたのは、営業の佐久間凛華。
長身で華やかな容姿。
社内でも特に男性社員の人気が高いが、女性からも嫌われていない。
その彼女が、目を輝かせながら理奈の耳元で囁く。

「社長、正直ちょっとびっくりしましたよ。
前は、“ちょっと暗めの子だなー”くらいだったけど、今は……
なんか、今なら私とも合うんじゃないですか？」

ふざけたような口調。

でも、その目は本気だった。

冗談のように聞こえて、
けれど本気で“狙い始めている”。

（やめて）

喉元まで出かかったその言葉を、どうにか飲み込む。

「教育の成果ですかねぇ」
凛華は楽しそうに笑いながら立ち去っていった。

　

——その後ろ姿が、やけに遠く感じられた。

**

レッスン室に向かう前、清美ともすれ違った。

「社長……あの、今さらですけど……」
「はい？」

「新田さんって、意外と……その、顔が……というか、雰囲気変わってませんか？」
「……そうね。整えたみたいね」

「……なんか、ちょっとかっこよくて、びっくりしてます。最初のころとは別人みたいで」

（わかってる。わかってるから、いちいち言わないで）

でも、それもまた口にはできなかった。

清美も、凛華も。

最初は戸惑っていたくせに、“変わった彼”を素直に評価している。

彼が変わったのは、私との関係の中で少しずつ自信を得たから。
それはたしかに“教育”の成果。
だけど——

（だからって、あの子が他の誰かにときめくなんて）

予想していなかった。
想像していなかった。
いや、本当は——考えたくなかった。

**

レッスンの準備を整え、
編集部の小会議室に入ると、すでに彼が待っていた。

「お疲れさまです」
「……来てくれてありがとう。時間、間に合った？」

「はい。今日はちょっと早めに」

彼の声は以前と同じ。
変わっていない。
変わったのは、彼を囲む“周囲の目”。

そして、私の内側。

彼と机を挟んで向かい合ったとき、
わずかに距離を感じた。

それはたぶん、私が無意識に“離れてしまった”から。

（……だめ）

このままでは、終わってしまう。

でも、終わらせるのは私。
それが“筋”だと、心が言っている。

**

レッスン終盤、原稿の一節について話し合ったあと、
彼がぽつりとつぶやいた。

「……この物語、あと少しで終わりますね」

「あら、意外と早く書き上がったわね」

「社長が導いてくれたおかげです」

（……“ありがとう”）

たったその一言が、どうしても喉を通らなかった。

彼がそう言ってくれることを、
どれだけ待ち望んでいたか。
どれだけ嬉しかったか。

でも、それを受け取ってしまったら、
もうこの関係が“終わり”に近づいている気がして——

私の心が、言葉を拒んだ。

（ありがとうなんて、まだ言いたくない）

（だって、“終わり”にしないでって、思ってしまうから）

**

レッスン後、彼が部屋を出たあと。
私はひとりで椅子に座り続けた。

指輪に触れた指先が、すこしだけ震えていた。

私はまだ、
彼を“育てる側”でいたいのだと思っていた。
でも、本当は——

彼を“誰にも渡したくない”と思っている。

それが、どうしようもない本音だった。