25歳差の恋愛指南、それは人生最大の不覚でした

naomikoryo

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第三十一話：「“社長にふさわしい男”って、誰の基準なんだろう」

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「新田さん、今日も来てるの？」
「わぁ……マジで、毎回来てほしいわ」
「ほんと絵になるわね……営業のイラストに描いてもらいたいくらい」

会議室の扉を開ける前に聞こえてきた、女性たちのひそひそ声。

その会話の主語が自分であることは、すぐにわかった。

……慣れていない。
いや、慣れたくない。

少しだけ変えた外見。
きっかけは、少し前に理奈さんに勧められた美容室だった。
更に髪を整え、眼鏡を新調しただけで、
こんなに周囲の反応が変わるとは、正直、思っていなかった。

今、自分は“見られている”。

そのことに気づいてしまったら、
胸がざわざわして落ち着かなくなる。

**

週に数度、執筆終盤の確認や会議のためにオフィスへ通っている。

仕上げるべき原稿は、もう最終章に差し掛かっていた。
“恋を知らない青年が、年上の女性に導かれながら、初めて本物の恋を知っていく”物語。

この物語の主人公が、自分自身とどこまで重なっているのか、
もう正直、線引きができなくなっていた。

だけど——それでもいいと思っている。

**

会議室に入ると、先に来ていたのは佐久間凛華。

「わ、来た来た。今日もばっちりキマってますね～。
あれ？もしかして私のために？なんちゃって」

軽い口調と、冗談めいた目線。
でも、その“軽さの下にある本気”には、気づいている。

「いえ……今日も普通に来ただけです」

できるだけ目を合わせないように返すと、
凛華はふっと笑って、唇をとがらせた。

「そういうとこ、相変わらずかわいいわよね。
逃げ方が素直すぎて、逆に好感度高いっていうか」

軽口に聞こえる。
でも、明らかに“狙い始めてる”温度を帯びている。

（どうしようもない違和感……）

**

しばらくして、清美も入ってきた。

「あ……こんにちは、新田さん」
「こんにちは」

いつものように静かな挨拶。
でもその後の彼女の動きが、前とは明らかに違っていた。

コーヒーの紙コップを二つ持ってきていて、
一つを「よかったら」と差し出してくる。

「ブラック、でしたよね？間違ってたらすみません」

「……ありがとうございます」

静かに受け取る。
彼女の視線が、少しだけ長く自分を見つめていたことに気づく。

以前は、彼女のほうが“距離を取りたがっていた”はずなのに。

（みんな……変わった）

もしかしたら、僕が変わったのかもしれない。

でも、そうやって向けられる“好意”を、
嬉しいと感じられない自分がいる。

むしろ——どこか居心地が悪い。

**

理由は、わかっている。

今の自分は、
“理奈さんに見せたくて変わった姿”だからだ。

彼女のひと言で髪を整え、
彼女の言葉を受け止めたくて、言葉を磨いてきた。

自分の中にある恋心は、
あの人だけに向けて、育ってきたもの。

誰かに褒められるためじゃない。
誰かに“似合う”と言われるためでもない。

彼女に“認められたかった”。

彼女に“見てもらいたかった”。

**

原稿のやりとりが終わって、休憩時間。

理奈さんはまだ来ていない。

凛華が、ふいに近づいてくる。

「ねえ、新田さんって、理奈社長のこと……まだ“先生”って思ってる？」

問いかけの奥に、確かな探りがある。

「……“先生”じゃなくて、ずっと“導いてくれた人”だと思ってます」

「ふーん。じゃあ、もう対等？」

「……いえ」

彼女とは、今でも“越えられない線”がある。
でも、その線があるからこそ、目指せる。

それが、自分にとっての理奈さん。

**

「ね、正直な話、今のあなたなら——」
「……理奈社長にも、ふさわしいんじゃない？」

凛華が言った。

冗談のような、でも含みのある、妙に落ち着いた声で。

（……ふさわしい？）

その言葉が、胸に引っかかった。

“理奈社長にふさわしい男”。

そうなりたくて、自分はここまで来たのか。

いや、違う。
誰かの基準で“ふさわしい”かどうかなんて、関係ない。

僕が彼女に“好きだ”と言える自信は、
そんな“周囲の評価”ではなく、
彼女の目を、正面から見られるかどうかだけ。

**

そのとき、ドアが開いた。

「お待たせ」

理奈さんが、凛とした気配を連れて入ってくる。

変わらず、美しくて、静かで、強い。

だけど今日の彼女の目は、
ほんのわずかに“焦り”の色を帯びていた気がした。

僕を見たとき。
凛華や清美と話しているところを見たとき。

（……わかってるんだ）

彼女は、気づいている。
僕が“見られる存在”になってきたことに。

そしてそれが、
彼女の中の何かを揺らしていることに。

**

だけど。

僕の目に映っているのは、
相変わらず“彼女だけ”だ。

他の誰でもない。
この物語の終章も、
この恋の行き先も、
すべて、彼女を見つめて書いている。

だから今、僕は思う。

“ふさわしい男”なんて言葉はいらない。

——ただ、彼女の目に、まっすぐ映る存在でありたい。

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