25歳差の恋愛指南、それは人生最大の不覚でした

第三十二話：「気づかないふりをしていた。彼が“他の誰かのものになる”かもしれないということに」

オフィスの廊下を歩いていて、
ふと、ある声が聞こえた。

「えー、清美、今度また新田さんとランチ行くの？」
「ちがっ……行こうって言われたんじゃなくて、あたしが“誘ってみようかな”ってだけ！」

「うわ、攻めるねえ～！」
「だって、あの人ほんと変わったもん。顔もだけど……雰囲気？ 前はちょっとアレだったけど、今の新田さんなら全然アリだよ」

笑い声。
はしゃぎ混じりの声。
そして——“アリ”という評価の軽さが、やけに刺さった。

（……あなたたちに、あの子の何がわかるの）

理性が、咄嗟に怒りを鎮める。

（彼は、作家志望で、ようやく芽が出始めた大切な新人。社の財産。好意を向けられて困るのは当然。……なのに、なぜ私、こんなにざわついてるの？）

自問は答えずに、深く沈んでいった。

**

ここ最近、彼はよくオフィスに来ていた。

理由はシンプル。
原稿が佳境を迎え、編集スタッフとの擦り合わせが必要になっているから。

……それだけのはずだった。

けれど——
彼が来るたびに、女子社員たちの空気が変わる。

「新田さん、今日もかっこいいですね～」
「そのメガネ、どこで買ったんですか？」
「髪のセット、ほんとに上手ですね。美容師さん、紹介してくださいよ！」

どこか浮足立ったその空気を、私は“見て見ぬふり”をしてきた。

でも。

凛華が、理奈のデスクにふらりと現れ、言った。

「ねえ、社長。ちょっとご相談ってほどでもないんだけど、質問していいですか？」

「なに？」

「新田くんって、社長と“そういう関係”……じゃないですよね？」

不意打ちのような問い。

言葉が喉にひっかかった。

「……どうしてそんなことを？」

「いや、最近さすがに変わったでしょ。あれはもう、社長の教育の成果っていうか……もはやプロデュース？」

「プロデュースって……」

「ほら、よくいるじゃないですか。“私が育てた男が、他の女に取られてくパターン”。
それで、ちょっと惜しくなっちゃったりするやつ。……社長、そういうの、ない？」

微笑みながら、まるで“探り”を入れるように。

理奈は何も返さず、書類に目を戻した。

返事を濁すことでしか、自分を守れなかった。

（……そう。“惜しくなる”なんて、生ぬるい言葉じゃない）

正直に言えば、
あの子を他の誰かに“触れさせたくない”という感情は、もうずっと前からあった。

でも、それを認めてしまえば、
今まで保ってきた距離も、誇りも、立場も——すべて、崩れてしまう気がしていた。

**

彼が来社した日の午後。

編集者と話を終えて、帰ろうとする彼を見かけた。

その横に、凛華の姿がある。

何かを楽しそうに話している。

（今日はもう、話すことはない）

それなのに、
“何か用事を作ってでも、声をかけたくなっている”自分がいた。

（どうして、私は今、あの子に……）

思わず胸に手を当てる。

脈が、速い。

普段はコントロールできるはずの鼓動が、
彼を目で追うだけで、こんなにも乱れてしまう。

（……認めたくない）

でも、もう気づいてしまった。

——彼が、他の誰かのものになってしまうかもしれないという事実に。

そして、それが“耐えられない”という本音に。

**

帰り際、エレベーターで偶然ふたりきりになった。

彼は、少し疲れているような目をしていた。
でも、それでも優しく笑ってくれた。

「社長、今日もお疲れさまでした」

「あなたも。……無理してない？」

「……少しだけ。でも、頑張れるのは社長のおかげです」

（そういう言い方は、やめて）

でも、それも口に出せなかった。

彼の優しさが、今の私には毒すぎて。
ほんの一滴で、平常心が壊れそうになる。

**

この恋は、始めてはいけなかった。
私が“終わらせる側”にならなきゃいけなかった。

でも。

（でも、終わらせるために育てたんじゃない）

彼を育てて、変わっていく姿を見たかっただけじゃない。
その先に、私の名前を呼んでほしかったんだ。

“ありがとう”でも、“先生”でもなく。

ただの——「理奈さん」として。

それだけでよかったはずなのに。

今の私は、
もっと強欲になってしまっている。