25歳差の恋愛指南、それは人生最大の不覚でした

第三十四話：「“好きにならないで”って言えば、あなたはやめてくれるの？」

スマートフォンの通知音が鳴ったのは、
資料に赤ペンを入れている最中だった。

一度無視しようとした。
でも、“彼かもしれない”と思って、手が止まる。

開いた画面には、
やはり彼の名前。

『社長。次のレッスンのあと、お時間少しいただけませんか』

それだけ。

絵文字も、装飾も、感情的な言葉もない。
けれど、その一文が胸を撃ち抜いた。

（……なぜ？）

理由なんて、聞かなくてもわかってしまう。

彼は、
“言葉にしようとしている”。

これまで避けてきたものを、
ついに彼が口にしようとしている。

**

“終わりの気配”を、
きっと彼も感じているのだろう。

レッスンはあと1～2回で一区切りを迎える。
恋愛小説は最終章に入り、
執筆支援という名目の関係も、自然に終わっていく。

その先に、“何もない未来”を選ぶのが、きっと正しい。

年齢差。
立場。
過去。
未来。

一つ一つが、
私と彼を結びつけるには“重すぎる”。

だから、今まで通りに笑って、
何も知らないふりをしていればよかった。

それが“大人の余裕”であり、
“社長としての矜持”だと信じていた。

なのに。

（“お時間少しいただけませんか”って……何を言おうとしてるの）

怖い。

予感がある。
それを彼の口から聞いてしまったら、
もう、私の理性は保てない。

だから。

——「好きにならないで」って、言えたらいいのに。

**

でも、
その言葉は、口に出せない。

それを言えば、彼はやめてくれるだろう。
彼は、きっと私の言葉に従ってくれる。
無理をせず、引いてくれる。

でも。

（やめてほしいの？ 私）

そう問われたら——
答えは、もう、NOだ。

本当は、やめてほしくない。
あのまっすぐな目で、もう一度見てほしい。
あの声で、自分の名前を呼んでほしい。

もう“社長”でも、“教育係”でもなく。
ただの——結城理奈として。

**

気づけば、夜だった。

原稿の山の前で、ペンを持ったまま、
一文字も進んでいなかった。

（……情けない）

49歳にもなって、
こんなにも心を乱されるなんて。

彼は、私の半分にも満たない恋愛経験しかないはずなのに。
むしろ、ゼロに近いのに。

その彼の一言に、
私はこんなにも揺らいでいる。

それが、悔しい。
でも、同時に——愛おしい。

**

指輪に、無意識に触れていた。

薬指にある、亡き夫との証。

彼の代わりなんて、誰もなれない。
でも、代わりを求めてるんじゃない。

それはもう、ずっと前に知っていた。

今の私はただ、
誰かに“必要とされる自分”ではなく、
“選ばれる自分”でいたいだけ。

そして、その想いを向けられたのが彼だったことが、
もう、どうしようもなく誇らしくて、怖い。

**

気づけば、涙が頬を伝っていた。

誰にも見せるはずのなかった涙。
もう何年も、流した記憶のなかった涙。

でも今は、止まらない。

声も出さず、
顔もゆがめず、
ただ静かに、涙だけが流れていく。

純くん。

私、あなたに出会ってから——
ずっと、言えなかったことがあるの。

「ありがとう」
「嬉しかった」
「あなたに見つけられて、よかった」

どれも、たったひと言が言えなかった。

なのに今さら、
あなたが何を伝えようとしているのかがわかって、
怖くて、胸がいっぱいで、
何も返せそうにない。

**

スマートフォンの返信欄を開く。

『わかりました』

それだけの短い文で、一度は閉じようとした。

でも。

（……せめて、何か）

指を戻して、
ほんの一文だけ、追加した。

『わかりました。……私も、少しだけ話したいことがあります』

震える指で、送信。

送った瞬間、涙がまたひとすじ、頬を伝った。

**

「好きにならないで」なんて、言えない。

だって私は今、
あなたに“好きになってもらうこと”を、
何よりも恐れて、
何よりも——望んでしまっている。