25歳差の恋愛指南、それは人生最大の不覚でした

第三十八話：「本当に欲しかったのは、愛されることじゃなかった。愛していいと言ってくれる人だった」

「……考える時間をください」

その一文を送った夜から、数日が経った。

純くんはそれ以上何も言ってこない。
追いかけてもこなければ、催促もしない。
たった一言「了解です」とだけ返して、
それきりだった。

その優しさが、今は胸に痛い。

彼の中では、もう私の気持ちの在処など、
すべて見通しているのかもしれない。

なのに、私のほうが――まだ、何も決められない。

**

昼下がりの編集部。

仕事は山積み。
若手作家のスケジュール調整、新刊の表紙案の確認、営業の打ち合わせ。

頭ではすべて処理しているのに、
心がまったく別の場所にある。

どんなに集中しようとしても、
ページの行間に、メールの隙間に、
あの子の声が響く。

（理奈さん。……僕は、あなたが好きです）

繰り返される記憶の再生に、
ため息ひとつ、またひとつ。

そんな自分に、誰より自分自身が驚いている。

49歳。
これまでにいくつもの決断をしてきた。
社員の生活を預かる社長として、
いつも冷静で、的確で、感情より理性を優先してきた。

なのに、
「一人の女性」としての自分は、
たった一人の青年の告白に、
こんなにも無防備だった。

**

（――怖かったんだ）

自分の中の“正しさ”を壊すのが。
“愛される”ことを受け入れてしまったら、
それが「報い」になる気がしていた。

（夫を愛した人生に、泥を塗るような）

でも本当は――

私はずっと、誰かを“愛する”ことに飢えていた。

愛されることが怖かったんじゃない。
愛していいと、誰かに許されることを望んでいたんだ。

そして、それをくれたのが純だった。

彼は、
私に何も強制せず、
何も奪おうとせず、
ただ黙って「待っている」と言ってくれた。

それがどれほど、救いだったか。

**

夕方、社内が少しざわついていた。

スタッフのひとりが言った。

「あれ？ 佐久間さん、今日は直帰ですか？」

「うん、原稿の確認あるから、
新田くんのところ寄ってから帰るって言ってた」

その瞬間、全身に冷たい電流が走った。

（……彼の、家に？）

脳が一気に警告音を鳴らす。

原稿の確認。それは名目だ。
凛華のこれまでの言動を知っていれば、
本当の目的が“それだけ”じゃないのは明らかだった。

社長である私に対して、
「今なら私とも合うんじゃないですか？」とまで言い放った女。

あの子の変化に一番早く気づいたのも、凛華だった。

（止めなきゃ。……でも、どうやって？）

口を出せない。
立場的にも、感情的にも。
「作家に色目使うな」なんて言えるわけがない。

それでも、
純があの状況をどう受け止めるのかを想像するだけで、
胸がかきむしられそうになる。

（彼は、断れる……わよね？）

自問した瞬間、
自分がどれほど彼を“信じたくて仕方ない”かに気づく。

でも同時に、
彼を試してしまいたくなる醜い感情が、喉の奥に滞っていた。

**

夜。

部屋の明かりを落としたまま、
ソファでひとり、スマートフォンを手にしていた。

連絡する理由はいくらでもある。

原稿の件。
次回の会議。
……あるいは、ただ“様子を見たくて”という理由でも。

でも、打ちかけては消して、
打ちかけては消して――

結局、何も送れなかった。

（私にその資格があるの？）

あの子の気持ちを受け止めるどころか、
待たせたまま何も返せない人間に、
彼を誰かから“守る権利”なんてあるのだろうか。

（……だけど）

涙がにじむ。

あの子が誰かに奪われていく光景を想像するだけで、
心が引き裂かれそうになる。

（私は……）

静かに目を閉じて、
胸に手を置いた。

（私は、あの子が欲しい）

（あの子に、選ばれたい）