25歳差の恋愛指南、それは人生最大の不覚でした

第四十二話：「“好きみたい”なんて言葉で済ませられるほど、軽くはなかった」

「あんたが“恋”で悩むとか、何年ぶりよ？」

居酒屋の個室で、生ビールを片手に笑うのは、
学生時代からの友人、橘涼子（たちばな・りょうこ）。
同い年、50歳。
都内の広告代理店でバリバリ働く女で、
結婚も離婚も経験済み。
今は独身生活を満喫している自由な女。

「……別に悩んでるってほどじゃないんだけど」

「はいはい、また出た社長モード。
いいから今日はスーツ脱いだ気分で飲みなさい。ほら、焼き鳥焼き鳥！」

涼子とは、たまにこうして“女の顔”に戻れる。

普段、私は社員たちの前では“氷の令嬢”と呼ばれているらしいけど――
涼子の前では、昔の私のままだ。

**

「あのね、ちょっと相談っていうか……」

言葉を切ると、涼子がピタッと箸を止めた。
目が笑っている。
“やっと本題ね”という顔。

「うちの若手作家に、24歳の男の子がいて……」

「はあはあ」

「恋愛小説を書くために、恋愛経験を“擬似的に学びたい”って言ってきたの。
最初は、若い子たちに任せてたんだけど……色々あって、今は私が教えてて」

「ふうん。で？」

「……その子に、告白されたの」

一瞬、涼子の目が大きく見開かれたかと思うと、
次の瞬間には爆笑していた。

「ちょ、マジ！？　結城理奈、社内恋愛未遂！？　てか24歳！？」

「未遂じゃなくて、完全に私が逃げてるだけ」

「なによそれ、最高の展開じゃないの。なに逃げてんの、あんたも女でしょ？」

「……だって25歳も年下なのよ。
彼は本気で言ってくれてるのかもしれないけど、
受け入れるって、怖いの」

その言葉に、涼子が少し真面目な顔になる。

「本気で言ってくれてるって思えるのに、
自分が本気になるのは怖いんだ？」

理奈は頷いた。
その頷きには、ため息がついていた。

「……“好きみたい”とか、軽く言える感じじゃないの。
心が……全部持ってかれそうで。
だから、一歩が踏み出せないのよ」

涼子はしばらく黙っていたが、
突然ニヤリと笑って理奈のスマホを手に取った。

「ちょっとトイレ行ってきなさいよ。代わりに注文しておくから」

「え、いいけど……勝手に酒足さないでよ」

理奈が笑いながら立ち上がる。
その背中を見送った涼子は、ニヤニヤしながらスマホを操作した。

（――さて、理奈の殻、割ってやろ）

そして、涼子は
“新田純”宛に、理奈の口調で短い一文を送信した。

『ごめんなさい、少し酔ってしまったかも……迎えに来てくれたら嬉しいです』

送った後、スマホをそっとテーブルに戻した。
悪戯のようで、でも心からの応援のようで。
「私はあなたの味方よ」という気持ちを込めて。

**

30分後。

ちょうど理奈がトイレから戻り、
涼子と再び話し始めた頃――
二人の席に、中年サラリーマン3人組が近づいてきた。

「ねえねえ、お姉さんたちだけじゃ寂しいでしょ？
ご一緒させてくれない？」

「ごめんなさい。今、女子会なので」

理奈が笑顔でやんわりと断ると、
男たちのうち一人が、急に機嫌を損ねたように口を尖らせる。

「なんだよ～。愛想ねえな。
……おばさんたちだけじゃ淋しいと思って声かけてやったのによ～！」

次の瞬間、
個室の入口に、スッと一人の男が現れた。

長身、端正な顔立ち。
黒のジャケットにシンプルなシャツ。
そのままライトノベルの表紙から抜け出したような――

新田純だった。

周囲の空気が、ふっと変わる。

彼は無言のまま、
理奈と涼子、そして男たちの間に立った。

そして、
まるで王子様が敵を退けるように、
冷静に、でも皮肉の効いた笑みを浮かべて言った。

「いやだなぁ、おっさんって。
こんなに綺麗な女性たちがわからなくなってしまうんですね」

――まるで、
最近読んだラノベのイケメン王子の決め台詞そのままに。

「なっ……誰だお前は！」

「彼女を迎えに来ただけです。
だからもう、手を引いてください。
……これ以上、品位を下げないでくださいね？」

そう告げた純の声は低く、穏やかで、
でも背筋が凍るほどの静かな怒気があった。

個室の外で聞いていた若い女性客たちが、
「え……誰、あれイケメンすぎ……」
「今の聞いた！？まじ王子じゃん！」とざわめき、スマホを取り出し、こっそり撮影していた。

「いい加減にしろよ！」

酔っ払いの1人が声を荒げたが、
店員がすぐに飛んできてその場をおさめた。

純は静かに理奈の隣に立ち、
軽く頭を下げた。

「……ごめんなさい。事を荒立ててしまって…」

理奈は言葉が出なかった。

（なんで……来てくれたの？　どうして……）

けれど、何も言えなかったのは、
彼があまりにも頼もしく、あまりにも“男”だったから。

**

後日――

あの“王子様登場事件”は、
スマホ動画としてTikTokやX（旧Twitter）で拡散される。

『年上美女を守るラノベ作家が現実に！？』
『令嬢社長と年下作家の実録恋バナ』
という形で“美談”としてバズり、
純の名前と作品タイトルは一気に拡散。

売れ行きが低迷していた単行本が重版決定、ネット書店でもランキング急上昇。
理奈の会社も取材依頼が殺到し、
翌週には週刊誌が「年上美人社長と若手天才作家の恋」としてスクープ記事を掲載。

しかし――

記事の最後には、こう書かれていた。

「恋の行方は、あくまで“まだ未確定”。
理性と想いの間で揺れる二人の結末は、誰にもわからない――。」