25歳差の恋愛指南、それは人生最大の不覚でした

第四十三話：「私のことを“綺麗な女性”って、誰よりも正面から言ってくれたのは――あなた」

「結城社長、SNS見ました？　すごいことになってますよ！」

朝、出社してすぐに若い社員が駆け寄ってきた。
手にはスマホ、画面にはあの夜の居酒屋動画。

「……これ、見ていいんですか？」

「いいもなにも、もう再生50万超えてますよ！？　
“ラノベの王子様がリアルに降臨した”ってタグまでついてて、
“年上美人社長との恋、尊い……”ってコメントで埋まってて」

心臓が跳ねた。

（……やっぱり、あの場にいた誰かが撮ってたのね）

動画には、
あの子――新田純が、私たちの前に現れ、
「いやだなぁ、おっさんって。
こんなに綺麗な女性たちがわからなくなってしまうんですね」
と言って笑う姿が、鮮明に残っていた。

（綺麗な……女性）

その言葉だけが、
今も胸の奥で、何度も静かに波紋を広げている。

**

「おばさんたちだけじゃ寂しいと思って」
そう言ってきた中年の男に対して、
彼は“綺麗な女性たち”と返した。

それは咄嗟に出た言葉じゃなかった。
私には、そう思えた。

彼はあの瞬間、
私のことを“守るため”だけじゃなく、
“認めるため”に、あの言葉を選んでくれた。

（もう、やめてよ……そんなふうに、優しくしないで）

誰かに褒められることなんて、何年もなかった。
ましてや、女性として“綺麗”だなんて。

鏡を見るたびに、自分の年齢を感じていた。
肌のハリも、体型の変化も、
二十代の頃とは違う。

でも、彼だけは――
そんな私を見て、“綺麗だ”と言ってくれた。

**

週刊誌の記者もやってきた。
「真実の愛ですね」と茶化すように言われたけど、
私は何も答えなかった。

社内では噂が渦巻いている。
社員たちは私の前では言葉を選んでいるけど、
それでも“気になって仕方がない”空気が伝わってくる。

（バズった。会社は恩恵を受けてる。純の小説も売れてる。
……それは、素晴らしいこと）

でも、私は――
あの夜の“言葉”だけが、本当の救いだった。

**

昼、オフィスに差し入れが届いた。
中には小さな紙袋と、メモ。

『“王子”らしいことをしてしまったみたいです。
でも、社長が困っていたから、あれが僕の精一杯でした。
理奈さんが笑ってくれたなら、それだけで十分です。』

純からだった。

笑ってない。
むしろ泣きたくなるくらい、苦しかった。

（あなたが、あの場に来てくれたこと。
ただの“王子様ごっこ”なんかじゃなかった。
私は――）

**

その夜。

自宅で、ソファに座りながら、
タブレットで再びあの動画を見返していた。

何度も見た。
彼の声。表情。
私を見ていた、あの一瞬。

そのすべてが、何よりも真実だった。

画面の中で「綺麗な女性」と呼ばれた私は、
思っていたよりずっと驚いた顔をしていた。
でも、目が……どこか嬉しそうに揺れていた。

（私……こんな顔、まだできるのね）

もう“女”としての人生は終わったと思っていた。
仕事に誇りを持って、人に頼られ、尊敬されていれば十分だと。
もう、恋なんて望むべくもないと、思っていた。

でも――
あの子は、そんな私を“綺麗な女性”と呼んだ。

誰よりも正面から、
誰よりも真っ直ぐに。

**

次の日。

私は少しだけ、強い気持ちでオフィスのドアを開けた。
周囲の目は気にしない。
何を言われても構わない。

（もう、言い訳にするのはやめよう）

年齢も、立場も、過去も。
どれも、あの子の“まっすぐな想い”を否定する理由にはならない。

私は、誰かを想っている。
その誰かが、私を守ろうとする姿に、心を奪われた。

それが真実だった。

**

そして、
夜遅く、誰もいないオフィスで、
私は彼にメッセージを送った。

『あなたが来てくれたあの夜のこと、
誰よりも感謝しています。
“綺麗”だなんて、
そんなふうに思われる日がまた来るなんて、思ってなかった。』

『ありがとう、純くん。
あなたのおかげで……私、また“女”でいられる気がしました。』

送ったあと、胸に手を置く。

震えている心臓が、
やっと自分のものになった気がした。

私は、きっともう、
戻れないところまで来てしまっている。

でもそれでいい。
私は――

この恋を、生きてみたいと思っている。