25歳差の恋愛指南、それは人生最大の不覚でした

第七十四話：「“誰に何を言われても、私は彼を選ぶ”と、やっと口にできた日」

SNSがざわついている――
そんな空気は、社内にも確実に伝播していた。

“社長と新人作家が親密らしい”
“昇進や抜擢に私情が絡んでいるのでは”
“年の差恋愛？ それって倫理的に大丈夫なの？”

直接名指しされているわけではない。
でも、噂の輪郭があまりにも明確で、
逃げ場なんて最初からなかった。

けれど不思議と、怖くはなかった。

なぜなら、
“何があっても、隣にいる”と誓ってくれた人が――
あの子が、そこにいるから。

**

「……社長、あの噂について、何かお話が？」

昼休み前、役員の一人が控えめに口を開いた。
周囲の空気が凍りつく。
誰もが、私がどう答えるかを見つめていた。

少しだけ息を吸って、私は微笑む。

「ええ、もちろん」

そして、言った。

「私は、作家・新田純の成長を、心から信じています」
「彼がこの業界に与える影響と、言葉にかける誠実さは、誰よりも真っ直ぐです」
「その彼と、私は――恋人関係にあります」

社内が一瞬、静まり返った。

でも、その沈黙を、私は恐れなかった。

「年齢差も、立場も承知の上です」
「だからこそ、私はこれからも彼を“仕事のパートナー”として、誠意を持って向き合います」
「そして、同時に“人生のパートナー”としても、彼と歩んでいく覚悟があります」

一文字ずつ、
かみしめるように話した。

それは、私自身がようやくたどり着いた、
“私の言葉”だった。

**

話が終わったあと、
社内はしばらく静かなままだった。

でも、
その沈黙を破ったのは――凜華だった。

「……理奈さん、カッコいいっすね」

彼女は笑っていた。
目元が少しだけ潤んでいたけれど、
まっすぐな笑顔だった。

そして、清美が続いた。

「私、やっぱり理奈さんが好きです」
「純くんも、すごく真剣だってわかってたし……それを信じてる理奈さん、めちゃくちゃカッコいいです」

みんな、笑っていた。
あのざわついた噂なんかより、
“言葉で向き合った私”を、
ちゃんと見てくれていた。

（そう……これで、よかったのよね）

**

夜、オフィスで一人。
誰もいない会議室で、私はスマホを開いた。

彼からのメッセージは、もう届いていた。

『報告、見ました。……涙が出ました。』

『あなたが僕を選んでくれたこと、
僕の人生で、いちばんの誇りです。』

私は返信を打ちながら、
ふと、
彼の言葉をそのまま返したくなった。

『私も、あなたを選んだことを、誇りに思います。』

**

誰かに反対されても、
誰かの噂に傷ついても、
もう立ち止まらない。

私の人生は、私が決める。

そしてその中に、
彼がいることを、
私はもう誰にも否定させない。

**

明日から、また新しい一日が始まる。
けれど、それは“彼と共に歩く一日”だ。

“誰に何を言われても、私は彼を選ぶ”

それをようやく、
言葉にできた私がいる。

あの日から、ずっと――
“答え”を探していた自分に、
ようやく終止符を打てた気がした。