冬、瞬く恋の灯

naomikoryo

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第八話：サンタクロースは君だった

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12月24日、クリスマス・イブの夜。
　私は、小さな町の保育園で慌ただしく走り回っていた。

「ありさ先生～！ぼくのプレゼント、ちゃんと来るのー？」

「だいじょうぶ、サンタさんはちゃーんと来るって約束してたよ」

　そう答えながら、子どもたちの頭を撫でてまわる。心の中では、**（どうしよう、肝心の“サンタ”が来てない……！）**と叫んでいた。

　今年も恒例のクリスマス会。子どもたちは数週間も前から、手紙を書いたり、飾りを作ったりして、ずっとこの日を楽しみにしていた。
　問題は、毎年登場する“サンタクロース”役の地域ボランティアの男性が、インフルエンザで急遽来られなくなったことだ。

「サンタ、まだかな？」

「くるよね？」

　今にも泣き出しそうな声に、私は青くなる。
　職員の誰かが代役を……とも思ったけど、誰がやってもバレてしまう年齢の子もいる。
　なんとかしなきゃ。でも、誰に頼めば……

　そのときだった。

「すみません、配達の者ですけど……この荷物、こちらで合ってますか？」

　玄関から聞こえたその声に、私は走って向かった。

　ドアを開けると、そこには見覚えのある顔があった。

「……えっ？」

「こんにちは、ありさ先生。覚えてます？春斗（はると）です。えっと……息子の青翔（あおと）、この保育園に通ってます」

「えっ、ええっ……！え、春斗さん……？」

　驚いて言葉が詰まる。
　目の前に立っていたのは、今年から園に通い始めた青翔くんのお父さんだった。

　数回しか顔を合わせたことはないけれど、物腰が柔らかく、保護者の中でも特に感じのいい人だったのを覚えている。

「あの、急にすみません。たまたま荷物の仕事でこっちに来てて……先生、困ってる顔してたので、なんかあったのかなって」

　その言葉に、私は思わずため息をついた。

「じ、じつは……サンタさんが来れなくなっちゃって。代役もいなくて、どうしようって思ってたんです」

　春斗さんは、ふっと笑った。

「それなら……俺でよかったら、やりますよ？」

「えっ……ほんとに？」

「うちの青翔にも、サンタの夢は壊してほしくないですからね。衣装があれば、なんとか演じますよ」

　私は何度もうなずいた。

「あります！衣装あります！ほんとに助かります、ありがとうございます！」

　30分後。

　園内の電気がふっと消え、子どもたちが「えっ？」「どうしたの？」とざわついたところに、鈴の音が鳴った。

　「メリークリスマース！」

　サンタクロースの登場に、子どもたちは一斉に歓声を上げる。

　白いひげに赤い服、ずっしりとした袋。
　どこから見ても、完璧なサンタだった。

　プレゼントを一人ひとりに手渡しながら、優しく声をかける春斗さん。子どもたちはみんな、信じきった目で彼を見ていた。
　青翔くんだけは「なんか、ちょっとだけ……パパの声に似てる気がする」と首をかしげていたけれど、それ以上は何も言わなかった。

　サンタの出番が終わると、春斗さんは裏口からそっと園を抜けた。
　私はそのあとを追いかける。

「ほんとに……ありがとうございました。完璧でした、みんな信じてました」

「いえ、俺の方こそ……なんか、楽しかったです」

　少し照れたように笑う彼を見て、私は心のどこかがふわっと温かくなるのを感じた。

　雪が、静かに舞い始めていた。
　ふたりの間に沈黙が落ちる。

　私は迷ったけど、ふと口を開いた。

「あの……春斗さん、奥さまは……？」

　その質問が無神経だったかと、言ってから後悔した。でも彼は、静かに首を振った。

「……3年前に病気で亡くなりました。青翔が2歳のときでした」

「……ごめんなさい、知らなくて……」

「いえ、もう大丈夫です。むしろ、今日みたいな時間、久しぶりで。自分も誰かの役に立てたんだなって……」

　そう言って彼は、空を見上げた。

「でも、今は青翔の笑顔が、俺のクリスマスプレゼントですから」

　その言葉に、胸がきゅっと締め付けられた。
　こんなふうに、誰かを想える人がいるんだ。
　それが、子どもへの想いであっても、そこにある優しさに私は惹かれていた。

「……先生は？今夜は予定、あったり？」

「えっ、私？　ないですよ。子どもたちの笑顔がプレゼント……って、私も同じようなこと言ってますね」

「ふふ、似てますね、俺たち」

　冗談交じりに言った彼に、私は思い切って言った。

「よかったら……このあと、ちょっとだけ、コーヒーでもどうですか？」

　春斗さんは、少し驚いたように私を見て、それからやさしく微笑んだ。

「……ぜひ、先生のおごりで」

「そこは私、保育士なんで、あんまり余裕ないですけど……」

　ふたりして笑った。
　雪の中に、笑い声が溶けていった。

その夜、サンタクロースは子どもだけじゃなく、私にも小さな奇跡をくれた。
それは、思いがけず訪れた出会いのチャンスであり、
心の奥にそっと火を灯すような、優しい恋の始まりだった。

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