交差点の約束、屋敷の夜に咲く　～突然始まる婿決定戦？？？～

naomikoryo

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序章

交差点の出会い

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放課後の新宿。

　人が流れる。
　音が渦巻く。
　スマホを見ながら歩く大人たちの波。
　信号が赤になり、群れが一斉に止まる。

　その中に、杉田敦史の姿があった。
　都内の男子高校に通う二年生。
　制服のネクタイを緩め、重そうなリュックを背負った姿は、どこにでもいる高校生に見えただろう。

　「うわ、ちょっと冷えるな……」

　肌寒い風に思わず肩をすくめる。
　今夜は家で録画したアニメを見るつもりだった。
　できれば、ホカホカの肉まんとコンビニココアを持って。

　そんなことを考えていたその時だった。

　
　――ガシャンッ！

　
　視界の端で、小さな人影がよろめいた。
　買い物袋が道路に転がり、オレンジとキャベツがアスファルトに転がる。

　「っ、危ない……！」

　敦史は咄嗟に駆け寄った。
　周囲の大人たちはちらりと見るだけで、誰も動こうとしない。

　「大丈夫ですか、おばあちゃん！」

　敦史はしゃがみ込み、手早く散らばった野菜を拾い、老婆の肩を支える。
　手が細く、骨のように冷たかった。

　「……すまんのぅ。おかげで助かったわい」

　老婆は白髪を束ね、深い皺の刻まれた顔で敦史を見上げた。
　小さな瞳が、不思議な光を宿していた。

　「いえ、大したことじゃ……」

　敦史が笑うと、老婆はふと目を細めた。

　「……よい目をしておる。迷わぬ者の目じゃ」

　「え？」

　老婆はそれ以上何も言わず、袋を受け取ると、群衆の流れに紛れていった。

　敦史はその背中をしばらく見送っていた。

　
　――今の、なんだったんだ？
　

　ただの“いいことをした”という感覚よりも、何か、奇妙な気配が胸に残っていた。

　
＊＊＊
　

　次の日の昼休み。男子校の屋上では、いつもの3人がジャージ姿で弁当を広げていた。

　「でさ、昨日新刊の『爆熱メカノイドX』買いに行ったら、また売り切れててさあ！」

　ぽっちゃり体型の矢沢瞬が、弁当を頬張りながら悔しそうに言った。

　「お前、毎週言ってんなそれ」

　冷静につっこむのは、軽く前髪をかき上げる神崎尚樹。
　外見はクール、でも中身は意外と繊細な男だ。

　敦史は苦笑しながら海苔巻きの端をかじった。

　「そろそろネット予約すればいいんじゃないか？」

　「いや、店で“偶然出会える感”が大事なんだってば！」

　屋上には風が吹いていた。
　どこかでハトが鳴いている。
　青春と呼ぶには少し汗臭くて、ちょっとだけ物足りない、そんな昼休み。
　

　その日、事件は起こった。
　

　放課後、敦史が昇降口で靴を履き替えていた時だった。
　下駄箱に、白い封筒が差し込まれているのを見つけた。

　――差出人不明。
　差し出された文字は筆ペンで、整っていて、妙に気品がある。

　『杉田敦史様へ』

　封を開けると、羊皮紙のような手紙が出てきた。
　

　> 「先日は命を助けていただき、誠にありがとうございました。
　> 　ささやかですが、お礼として一夜の宴をご用意いたしました。
　> 　気の置けぬご友人をお二人までお連れください。
　> 　○月○日午後6時、同封の地図の場所へお越しくださいませ。
　> 　――伍城院」

　
　「……伍城院？　なんだこの貴族みたいな名前……」

　すぐに瞬と尚樹にLINEを送り、内容を共有する。

　
　《やべぇ、なにそれ映画の冒頭？》

　《美人執事とかいたら俺泣く》

　
　そんなやり取りをしながら、3人は行くことに決めた。
　――軽い気持ちで。まさか、それが人生を変える夜になるとも知らずに。
　

＊＊＊
　

　週末、指定された地図の場所に着いた3人は、そこで言葉を失う。

　新宿の外れ、静まり返った高台の先にそれはあった。
　

　――巨大な鉄の門。
　ツタの絡まる石造りの塀。
　その奥に、古びた西洋風の屋敷が静かに佇んでいた。
　

　「……これ、ほんとに飯食わせてくれるだけだよな？」

　瞬が呟き、尚樹は額に手を当てて笑った。

　「お前が一番警戒しろ。お前、詐欺に弱そうだし」

　「う、うるせぇ！」

　敦史は、門の前でしばらく立ち尽くしていた。
　あの老婆の眼差しが、なぜかまだ背後に残っている気がした。
　

　屋敷の扉が、静かに開く。
　

　黒服の男が一礼し、その奥で、あの老婆が微笑んでいた。

　
　「ようこそ、若者たちよ。これより――**“選びの夜”**が始まります」

　
　物語の歯車は、静かに、音を立てて回り始めた。

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