交差点の約束、屋敷の夜に咲く　～突然始まる婿決定戦？？？～

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本章：杉田敦史ルート

Ep11：優しい未来像

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―「誰かを選ぶって、きっと“怖いこと”なんだよね」
　次の部屋へと入った瞬間、敦史の全身からふっと力が抜けた。

　

　ほのかに甘いハーブティーのような香り。
　照明は柔らかく、天井から下がる布地がふんわりと風を受けて揺れている。
　床は無垢材のような木の温かみがあり、空間全体が「優しい」。

　

　「……ようこそ、敦史くん」

　

　声がした。
　癒しを帯びた音色。包まれるような声音。

　

　その声の主は、部屋の奥のソファに腰掛けていた。

　白いカーディガンに、淡いラベンダーのロングスカート。
　まるで図書館や子ども園にいる保育士のような装い。

　

　「……佐伯、恵さん……ですよね？」

　

　「うん。覚えててくれて、嬉しいな」

　

　彼女はそっと立ち上がる。
　足音を立てずに近づいてくるその仕草さえ、どこか安心感があった。

　

　「中学のとき、同じクラスだったよね。直接話すのは、はじめてかもだけど」

　

　「……恵さん、あの頃から雰囲気変わらないですね」

　

　「ふふ、そう？
　　私は敦史くんのこと、たまに図書室にいるの見てたよ。静かにしてるけど、すごく落ち着いてるって思ってた」

　

　敦史は思わず笑ってしまう。

　

　「……内心、いつも焦ってばっかでしたけどね」

　

　恵は敦史の横にそっと座り、テーブルに置かれたポットからティーカップにハーブティーを注いだ。

　

　「ねえ、敦史くん。
　　ここに来てから、いろんな人と話してるんでしょ？」

　

　「……はい。会うたびに、すごく揺さぶられます」

　

　「うん、わかるよ。みんな、それぞれ“自分の形”で向き合ってるからね」

　

　敦史は、湯気の立つティーカップを見つめながら、そっと問う。

　

　「恵さんは……なんでここに？」

　

　彼女は、一拍置いて答えた。

　

　「“この先の未来で、誰かを選ぶ側の人になりたい”って思ったから」

　

　「選ぶ、側？」

　

　「うん。保育士って、毎日子どもに囲まれる仕事だけど、意外と孤独なんだよ。
　　“優しさ”が当たり前に求められて、“寄りかかること”は許されない。
　　私、自分が“支える人”ばっかりやってきて……正直、少し疲れちゃってたのかも」

　

　その言葉には、彼女の笑顔とは違う小さな痛みがあった。

　

　「だから、“選ばれたい”って、思った。
　　ちゃんと、自分のことを見てくれる人に、必要とされたいって。
　　たった一晩でも、それが叶うかもしれないって言われて……ここに来たの」

　

　敦史は、ティーカップを手にしたまま、口を開いた。

　

　「恵さんって、すごく優しい。
　　でも、優しい人ほど、そういうことを言い出しにくいんじゃないかって、思ってました」

　

　「うん、そうだよ。……でも、それじゃダメだって思ったの。
　　ちゃんと“求めてる”って伝えるのも、勇気だって知ったから」

　

　そのとき、恵は少しだけ身を寄せた。

　頬が触れそうな距離で、囁くように言う。

　

　「敦史くんって、たぶん“誰かに寄りかかられる”ことには慣れてるけど、
　　“甘えられる”ことは慣れてないんじゃないかな」

　

　「……え？」

　

　「だって、いつも構えてるもん。相手の気持ちに先回りして、丁寧に接して……
　　“誰かに甘えて、委ねる”っていうこと、してこなかったでしょ？」

　

　図星だった。

　敦史は、本能的に“自分が崩れる”ことを怖れていた。
　誰かに預けることで、心の奥まで覗かれるような気がしていた。

　

　「だから、今日はちょっとだけ……“私に甘えて”みない？」

　

　恵は、そっと彼の肩に頭を預けた。
　柔らかな重みと、体温。

　そこには性的な匂いはなく、ただひたすらに“包まれる”ような感覚があった。

　

　「……あったかい」

　

　敦史が漏らすと、恵はくすっと笑った。

　

　「でしょ？
　　あのね、敦史くん。
　　“誰かを選ぶ”って、きっと怖いことなんだよ。
　　でも、逃げずに選ぼうとしてるあなたの姿、私はちゃんと見てるよ」

　

　その言葉に、敦史の目の奥が、少し熱くなる。

　

　「……恵さん、今まで出会った誰よりも、すごくやさしい。
　　でも、同時に……一番、“自分の言葉”で話してる人かもしれない」

　

　「それは、敦史くんが、ちゃんと耳を傾けてくれたからだよ」

　

　カチッ――

　静かに、ロックの音が鳴る。

　恵は、顔を上げた。

　

　「……開いたね」

　

　「……はい」

　

　「そろそろ、行かないと。きっと、この先にも“あなたが会うべき人”がいるから」

　

　敦史は立ち上がると、そっと恵の手を取った。

　

　「……甘えそうになったの、ほんとです。
　　でも、恵さんが“甘えていい”って言ってくれたから、俺……今ちょっとだけ、ちゃんと立てる気がする」

　

　「ふふ。じゃあ、次は誰かを“支えてあげられる人”になれるといいね」

　

　恵は、そのまま手を離さず、最後にひとことだけ囁いた。

　

　「あなたが、誰かに選ばれるんじゃない。
　　あなたが“誰かを選ぶ覚悟”を持った時、きっとそれは恋になるよ」

　

　ドアの先、淡い香りの中を、敦史は歩いていった。

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