交差点の約束、屋敷の夜に咲く　～突然始まる婿決定戦？？？～

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本章：杉田敦史ルート

Ep16：真実の婿殿

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―「ようやく、真実の婿殿が現れたようじゃな……」
　部屋の空気が、音もなく変わった。

　何かが終わろうとしていて、
　それと同時に、何かが今まさに始まろうとしている。

　

　麗華と敦史は、同じソファに座っていた。
　指を繋いだまま、言葉もなく――ただ、静かに呼吸を揃えていた。

　

　「……ねえ、敦史くん」

　

　「はい」

　

　「ここまで来て、後悔はしてない？」

　

　敦史は、小さく首を横に振る。

　

　「むしろ……この屋敷で過ごした時間が、全部、俺の“答え”に繋がってた気がします」

　

　麗華はうっすらと笑った。

　

　「あなたって、本当に不器用よね。
　　でも、その不器用さが――あの頃と、やっぱり変わってなかった」

　

　「麗華さんも。ずっと、“変わらない本質”を持ってる人だと思います」

　

　麗華の肩が、少しだけ揺れた。
　そして、そっと身を寄せてくる。

　

　「……今夜だけは、“変わらないままでいたい”って思うの。
　　綺麗な姿でも、立派な令嬢でもない、ただの“麗華”で、あなたといたい」

　

　敦史は、彼女の頭をやさしく抱いた。
　そしてそのまま、しばらくの間、言葉を失ったままの静寂が流れる。

　

　けれど――その沈黙は、心地よかった。

　

　互いの鼓動が、熱が、呼吸が、確かに響いていた。
　何も言わずとも、言葉以上の想いが、指先を伝って交わっていた。

　

　やがて――

　部屋の四隅で、静かに“カチリ”と音が鳴った。

　

　麗華が目を細める。

　

　「……開いたわね」

　

　「……はい」

　

　ふたりは、ゆっくりと立ち上がった。
　そのまま、部屋の奥にある重厚な扉の前へと進む。

　

　ドアのノブに手をかけようとした瞬間――

　

　部屋の天井に設置されたスピーカーから、あの声が響いた。

　

　「……ほほほ。よくぞ、最後まで辿り着いたのう、敦史や」

　

　老婆――伍城院家の主の、含み笑いが部屋全体に滲む。

　

　「この試練は、我が家が代々続けてきた“婿選び”の儀式じゃ。
　　しかし、単に肉欲や頭の良さ、財力や社交性を測るためのものではない」

　

　老婆の声は、そこで一呼吸置き――やや厳かになる。

　

　「真に求められておるのは、“心の在処”。
　　己を偽らず、他者に触れ、傷つくことを恐れずに進み続ける者。
　　そして、何より――“誰かひとり”を真に選べる者じゃ」

　

　その言葉に、敦史は自然と麗華の手を強く握る。

　

　「……敦史くん。
　　あなたが私を選んだんじゃなくて、きっと――私があなたを選んだんだと思うの」

　

　「違います。……お互いが、選び合ったんですよ」

　

　ふたりの間に言葉が重なった瞬間、老婆の声が微笑ましそうに転がる。

　

　「ようやく、真実の婿殿が現れたようじゃな……」

　

　そして――

　重々しい音を立てて、最後の扉が開いた。

　

　その先にあったのは、屋敷の広大な庭。
　朝焼けが差し始めた空の下、木々の隙間から光が降り注いでいる。

　

　ブランコがひとつ、静かに揺れていた。

　

　麗華が、そっとその前まで歩く。
　敦史も隣に並ぶ。

　

　「……ここ、覚えてる」

　

　「うん。小さい頃、ふたりで取り合いして、泣いたり笑ったりしてたブランコ」

　

　ふたりは、無言のまま隣り合って座る。

　

　風が、ふわりと髪を揺らす。
　鳥のさえずりがどこかから響く。

　

　「敦史」

　

　「はい」

　

　「私ね――この瞬間を、きっと一生、忘れない」

　

　「俺もです。……俺、昔のことは曖昧だけど、今のことだけは、絶対に忘れない」

　

　麗華は、ふっと笑い、手を差し出す。

　

　「じゃあ、約束。これからは、ふたりで“ちゃんと覚えていく”って」

　

　敦史は、その手を強く握った。

　

　――夜が終わり、ふたりの物語がようやく、静かに、ゆっくりと幕を開けた。

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