交差点の約束、屋敷の夜に咲く ～突然始まる婿決定戦？？？～

本章：神崎尚樹ルート

Ep1：嘘の笑顔、あの頃の影

―「逃げたままで、終われるわけないだろ」
　《ようこそ、婿殿候補の皆様。これより、伍城院家が定める“婿選抜の儀”を開始いたします》

　
　無機質なアナウンスのあと、尚樹の目の前で、分厚い木製の扉が音もなく閉じた。

　
　これが、“最初の部屋”。

　
　神崎尚樹の喉が、乾いていた。

　
　事態をまったく飲み込めていない。
　ルールは聞かされた。“部屋ごとに女性がいて、次の扉を開けるには、その女性の“許し”が要る”。
　でも、それがどれほど異常で、馬鹿げた状況なのか、改めて現実になって目の前に突きつけられると、笑うしかなかった。

　
　（これはゲームだ。全部嘘っぱちだ。そう思わなきゃ、やってられない）

　
　そう、自分に言い聞かせながら、尚樹は部屋を見渡す。
　カジュアルなワンルーム風。ウッドテーブルに、ベージュのソファ。
　そのソファの肘掛けに座って、ガムをくちゃくちゃ噛んでいた女がいた。

　
　「……ん？　お、来た来た。やっと来たか～」
　

　尚樹は一歩後ずさった。

　
　（この顔……）
　

　「マジで？　尚樹？」

　
　金髪混じりの茶髪に、きつめのメイク。黒のタンクトップにデニムのショーパン。
　見た目はすっかり“ギャル”だが――中里あすかだ。
　間違いない。尚樹の**小学校時代の“恩人”**だった。

　
　「え……中里、さん……？」

　
　「うわ、尚樹、マジじゃん。ちょ、なにその顔。うける」

　
　あすかは笑った。昔と同じ、無邪気な笑い方。でも、どこか無理をしているようにも見えた。

　
　「久しぶり？　てか、小6ぶり？　つか、今どき“神崎尚樹”ってフルネームで覚えてる奴、あたしぐらいだと思うよ？」

　
　尚樹は言葉を返せなかった。
　あの頃、あすかは――いじめられていた自分を、ただ一人だけ助けてくれた存在だった。

　
　「おぼえて……る。すごく、はっきり」
　

　あすかは、視線を伏せて笑った。
　

　「へぇ。あんたが“覚えてる”とか言うの、ちょっと意外。……あのとき、目も合わせてくれなかったのに」

　
　尚樹は、喉が詰まったようになった。

　
　（あれは……）

　
　「こっちが“助けたい”って思ってノート差し出してんのに、無視して逃げたよね。尚樹」

　
　「……違う」

　
　声が掠れた。

　
　「違うんだ……俺、あの時……嬉しかった。
　　でも、怖くて……助けてくれたあすかさんまで、巻き込むんじゃないかって……
　　そう思って……だから……」

　
　手が震えていた。
　いまだに、あの時の自分を思い出すと、情けなさで胸が苦しくなる。
　

　だけど、尚樹は――ここで、逃げたくなかった。

　
　「……あすかさん。
　　あの時、“ありがとう”って言えなかった俺を……もう一度、見てくれますか」

　
　長い沈黙。
　そのあと――

　
　「……言えんじゃん、ちゃんと」

　
　あすかが、笑った。
　でもそれは、さっきまでの“軽い笑い”とは、少しだけ違っていた。

　
　「いいよ。見てあげる。尚樹のこと。
　　だってあたしも、ちょっとぐらい……ずっと見てほしかったし」

　
　尚樹の胸に、あの頃とはまるで違う何かが灯った。

　
　これは――“始まり”なんだ。

　
　自分の過去に、言えなかった本音に、そして本当に向き合える相手との再会。
　この部屋は、地獄じゃない。
　逃げ続けた自分が、ようやく立ち止まって向き合うための、“最初の扉”だ。

　
　尚樹は、自然と笑った。
　嘘の笑顔ではなく――本当の、照れくさい笑みで。