交差点の約束、屋敷の夜に咲く ～突然始まる婿決定戦？？？～

本章：神崎尚樹ルート

Ep6：教えてくれた優しさ

―「先生の優しさ、あたしは今でも嫌いじゃないよ。でも…それって、ずっと“誰のため”だったの？」
　ドアが閉まる音がした。

　尚樹は、目の前の空間に、どこか不思議な居心地を覚えていた。

　

　懐かしい香り――柑橘系の柔軟剤と、ほんのりとしたインクのにおい。
　小さな本棚に、問題集やペン立て、そしてデスクライト。
　整えられた机と椅子の並びは、かつて何度も見た風景だった。

　

　（……この部屋、もしかして）

　

　「神崎先生、来てくれると思ってた」

　

　その声は、ドアの横から。
　少し低めで、落ち着きのある少女の声だった。

　

　振り返ると、そこにいたのは――

　

　「……麻耶……？」

　

　整えられた黒髪に、控えめな化粧。
　高校の制服に身を包んだ少女は、あの頃よりも少し背が伸び、雰囲気も大人びていた。

　

　「びっくりした？　でも私、先生の顔はずっと覚えてたよ。
　　中学の頃、一年間だけ教えてくれた“優しい先生”。」

　

　仁科麻耶。
　尚樹が高校に上がる直前に、短期の家庭教師として教えていた女の子だった。

　

　当時は中1で、数学が苦手で、でも頑張り屋だった。

　

　「……なんで、ここに？」

　

　「おばあさまにスカウトされたの。
　　“特別な夜に、先生と再会してもらいたい子がいる”って」

　

　微笑みながら言う麻耶の目は、どこか“先生を見る目”ではなかった。

　

　「……あの頃の先生、優しかったよ。
　　答えが間違ってても怒らないし、遅れてもちゃんと待ってくれたし……
　　でも、今考えるとね、あの優しさって――全部、“相手のため”だったのかな？」

　

　尚樹は言葉に詰まった。

　

　「……麻耶」

　

　「違うの。責めてるわけじゃないよ。
　　私ね、あの頃、ほんとに学校行くのが嫌で、塾も嫌で……
　　でも先生の授業だけは、なんか、気持ちが楽だった」

　

　彼女はソファに腰を下ろし、目を細めた。

　

　「だから思ったの。“先生の優しさって、ほんとは自分が傷つかないための盾だったんじゃないか”って」

　

　その言葉に、尚樹の胸がドクンと鳴った。

　

　麻耶の言う通りだった。
　彼の“優しさ”はいつも、安全地帯を守るための戦略だった。

　

　「……優しくしてたつもりだった。
　　少しでも、あの時間が楽になるようにって……」

　

　「うん。でも先生――
　　誰かの心を癒すって、時には“ぶつかること”も必要なんだよ」

　

　麻耶は笑った。
　でもその笑みは、あの頃の子どもではなく、“今を生きる一人の少女”の顔だった。

　

　「今の先生の目、あの頃よりまっすぐになったと思う。
　　でも、まだちょっとだけ……“逃げてる”」

　

　尚樹は小さくうなずいた。

　

　「……そうかもしれない。
　　“優しさ”で自分を隠してるって、自覚したのは、最近だよ。
　　でも、それでも――やっと、ほんとに人と話したいって思えるようになってきた」

　

　「それなら大丈夫。
　　先生、ちゃんと変わってきてるよ」

　

　彼女は立ち上がって、尚樹の手を取った。

　

　「今度は、あたしが先生に“優しさ”を返す番。
　　これは、その一歩だよ」

　

　その瞬間――

　部屋のロックが、“カチリ”と音を立てて外れた。

　

　尚樹は、彼女に向かって頭を下げた。

　

　「ありがとう、麻耶。……おかげで、自分のことが少しわかった気がする」

　

　「うん。じゃあ、次に誰かと出会うときは、自分のための優しさじゃなくて、
　　“その人とちゃんとぶつかる覚悟”を持ってね」

　

　尚樹は、静かに扉を開いた。

　

　胸の奥に、新しい“痛み”と“強さ”を携えて。