ねこまど～猫と人がつなぐ、奇跡のカフェ～

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14）猫たちの過去

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1
「――ボスって、昔からあんな感じなんですか？」

　バイト9日目の夕方。

　飯塚昭人（いいづかあきと）は、キャットタワーの上でどっしりとくつろいでいるボス（茶トラ♂）を見上げながらつぶやいた。

「ん？どういう意味？」

　カウンターで作業をしていた藤井峰子（ふじいみねこ・店長）が、ふと顔を上げる。

「いや、なんかこう……ボスって、王様みたいな貫禄あるじゃないですか」

「まぁ、確かにね。でも、最初からそうだったわけじゃないわよ」

「え？」

　昭人が驚いた顔をすると、峰子はカップを手に取りながら静かに言った。

「ボスは、もともと野良猫だったのよ」

2
「野良……？」

「ええ。しかも、ただの野良じゃなくて、元ボス猫だったの」

「……マジですか」

　昭人は、改めてボスを見た。

　確かに、ボスは他の猫よりも堂々としていて風格がある。

「ボスは、近くの公園で縄張りを持っていたわ。そこでは、たくさんの猫たちを率いる“リーダー”だったの」

「……じゃあ、どうしてここに？」

　峰子は、少しだけ目を伏せた。

「……ある日、ボスは若いオス猫に縄張りを奪われたの」

「……！」

　野良猫の世界は厳しい。

　縄張りを持つオス猫は、常に他の猫との戦いにさらされる。

　年を取ったボスは、新しく力をつけた若い猫に敗れたのだった。

「縄張りを失ったボスは、公園を追い出されてしまったの。居場所を失った彼は、ガリガリに痩せて、道端でうずくまっていたわ」

「……それで、店長が拾ったんですか？」

「そうよ」

　峰子は、小さく微笑んだ。

「最初は、ものすごく警戒されてね。人間に近づくどころか、威嚇ばっかりしてたわ。でも、それでも彼のプライドは折れていなかったの」

「プライド……？」

「そう。縄張りを失っても、“ボス”であることは変わらない。だから、決して媚びたりしなかったのよ」

「……なるほど」

　昭人は、ボスがタワーの上から店内を見渡しているのを眺めた。

　まるで、自分の“縄張り”を守っているように見える。

「じゃあ、ボスにとってこの店は、新しい縄張りみたいなもんなんですね」

「そうね。ここなら、誰も彼を追い出さないし、居場所がある」

　昭人は、ボスに声をかけた。

「……お前、ここが気に入ってるのか？」

　すると、ボスはゆっくりと目を細めた。

「にゃ……（まぁな）」

「……そっか」

　昭人は、小さく笑った。

　ボスは、ここで新しい“王”になったのだ。

3
「他の猫たちも、何かしらの理由があってここに来たの？」

　昭人がそう聞くと、峰子は「もちろんよ」と頷いた。

「例えば、ミルク（白猫♀）は、捨て猫だったわ」

「……え？」

「まだ赤ちゃんのとき、ダンボールに入れられて道端に捨てられていたの」

「……」

「この子はね、甘えん坊なのはそのせいかもしれないわね」

　昭人は、ミルクを見た。

　彼の膝の上で、ゴロゴロと喉を鳴らしている。

「お前、寂しかったのか？」

「にゃあ……（うん）」

「でも、もう寂しくないか？」

「にゃ♡（ぜんぜん！）」

「そっか」

　昭人は、そっとミルクの頭を撫でた。

　ミルクは気持ちよさそうに目を閉じる。

　――それぞれの猫に、それぞれの過去がある。

　この店にいる猫たちは、みんな何かしらの理由でここに来たのだ。

4
「他にも、もなか（三毛猫♀）は？」

「もなかは……元・迷い猫ね」

「迷い猫？」

「もとは飼い猫だったんだけど、ある日突然、家からいなくなってしまったの」

「えっ、それって……」

「ええ。飼い主さんは必死に探したみたいだけど、見つからなかった。でも、ある日、うちの店の前でウロウロしているのを見つけたの」

「……それで、その飼い主さんは？」

「もう、引っ越してしまっていたわ」

「……」

　昭人は、もなかを見た。

　もなかは、キャットタワーの上から、ちょっと寂しそうな目でこちらを見ていた。

「お前……寂しくないのか？」

「にゃ～（もう、大丈夫）」

「そっか……」

　でも、その返事には少しだけ無理しているような感じがした。

　――もなかは、今も飼い主のことを覚えているのかもしれない。

5
「……ねぇ、新人くん」

「ん？」

「猫たちの過去を知って、どう思った？」

　峰子が、じっと昭人を見つめている。

「……」

　昭人は、店内を見渡した。

　猫たちが、思い思いにくつろいでいる。

　ボスは王のように見下ろし、ミルクは甘え、もなかは気まぐれに店内を歩く。

　――でも、みんな、ここで幸せそうにしている。

「……なんか、すごいですね」

「何が？」

「俺、この店に来るまで、猫ってただの“動物”だと思ってましたけど……こんなに、いろんな感情を持ってるんだなって」

「ふふ、そうでしょ？」

　峰子は、少しだけ誇らしそうに微笑んだ。

　猫カフェ「ねこまど」は、ただのカフェじゃない。

　ここは、猫たちの“居場所”であり、昭人の新しい世界だった。

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