ねこまど～猫と人がつなぐ、奇跡のカフェ～

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22）店長が気になる理由

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1
　バイト中。

　飯塚昭人（いいづかあきと）は、何気なくカウンターの奥にいる峰子（ふじいみねこ・店長）を見ていた。

　特に理由はない。

　いや、正確には「なんで見てるのかわからない」というほうが正しい。

（……なんで、俺、店長のこと気にしてんだ？）

　峰子は、淡々と仕事をこなしながらコーヒーを淹れている。

　白い湯気が立ち上るなか、細くてしなやかな指がカップを扱い、手際よくラテアートを仕上げていく。

　普段は無愛想だけど、こうして黙々と作業をしているときは、どこか静かな気品がある。

　そして、時々ふっと小さく微笑む。

（……あれ？店長って、こんな表情するんだっけ）

　最近、店長の表情の変化がやたらと気になる。

　今までは「猫カフェの店長」くらいにしか思っていなかったのに――

「……新人くん」

「うわっ」

　不意に峰子と目が合い、昭人は思わずびくっと肩を跳ねさせた。

「なに驚いてるのよ」

「あ、いや、別に……」

「さっきから、ずっとこっち見てたけど？」

「いや、別に」

「……ふーん？」

　峰子は、じっと昭人を見つめたあと、またコーヒーに視線を戻す。

（……なんか、やりづらい）

　今までは普通に会話していたのに、なぜか最近は店長と目が合うと変に意識してしまう。

2
「おい、新人くん！」

「……なんですか」

「さっきから店長ばっかり見てない？」

　休憩時間、橘真緒（たちばなまお）がニヤニヤしながら話しかけてきた。

「は？」

「いやいや、バレバレだよ？さっきからチラチラ店長見てたし」

「見てない」

「はい嘘～～！！」

「……」

　真緒は、昭人の顔をじっと見つめると、くすっと笑った。

「ねぇ、新人くん。最近さ――店長のこと、気になるでしょ？」

「……は？」

「いや、ほら、猫のことならわかるんでしょ？」

「そりゃ、まぁ……」

「じゃあ、自分の気持ちも“なんとなく”わかるんじゃない？」

「……」

（いやいや、そんなわけないだろ）

　そう思いながらも、昭人は心のどこかで引っかかるものを感じていた。

3
　午後、カフェが落ち着いた頃。

　峰子が、カウンターで書類を整理していた。

　その横で、昭人も店のチェックリストを書き込む。

　何気なく並んで作業していたのだが――

（……近い）

　峰子の肩が、すぐ隣にある。

　ふわりとコーヒーの香りと、ほんのり甘いシャンプーの匂いが漂ってくる。

　これまでも何度もこんな距離感で仕事していたはずなのに、なぜか今日は妙に落ち着かない。

「……」

　昭人は、チラリと峰子を横目で見た。

　店長は特に気にする様子もなく、淡々と書類に目を通している。

（俺、なんでこんなに意識してんだ？）

「……」

「……」

　妙な沈黙が流れる。

　峰子が手元の資料をめくるたびに、ほんの少し髪が揺れる。

　それだけのことなのに、なぜか心臓が変なリズムを刻んでいる気がする。

（いやいや、俺、マジでどうした）

「――新人くん」

「うわっ！！」

「なに驚いてるのよ」

　またも不意打ちで声をかけられ、昭人はペンを落としそうになった。

「……いや、なんでもないです」

「そう？」

　峰子は、小さく微笑んだ。

　その微笑みが、やたらと綺麗に見えて――

（あ、これヤバいかもしれん）

　昭人は思わず目をそらした。

4
　閉店後。

　昭人は、キャットタワーの上でまどろむボス（茶トラ♂）の前にしゃがんだ。

「なぁ、ボス」

「にゃ？」

「俺、最近なんかおかしい気がするんだけど」

「にゃ……？」

「店長のことが気になるっていうか、目が合うと変に意識しちまうっていうか」

「……」

「俺、どうしちまったんだ？」

「にゃ。（バカめ）」

「おい」

　ボスは「もうわかってるだろ」という顔で、昭人をじっと見つめてくる。

「いや、でも、そんなわけ……」

「にゃ。（言い訳すんな）」

「……うるせぇ」

　昭人は、そっとボスの頭を撫でた。

　でも、心の中ではぐるぐると何かが渦巻いていた。

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