ねこまど～猫と人がつなぐ、奇跡のカフェ～

36）店長の母、襲来

1
　昼下がりの猫カフェ「ねこまど」。

　ちょうどお客さんの入れ替えのタイミングで、一瞬静けさが訪れた店内に――

「いらっしゃいませー……」

　藤井峰子（ふじい みねこ）が、いつもの調子で顔を上げた瞬間。

　そこに立っていたのは――

「……え？」

　小綺麗なカーディガンにシンプルなパンツスタイル。
　短めのショートカットに、品のいいピアスが揺れている。

　少し年季の入ったトートバッグを肩にかけながら、にっこりと微笑んでいるその人は――

「……お母さん！？」

「こんにちは、ミネコ♪」

「えぇぇ！？ なんで！？」

　まさかの母親登場に、峰子は 全身がフリーズした。

（嘘でしょ！？ なんで急に！？）

　この時点で、もう嫌な予感しかしない。

2
「ちょ、ちょっと待って、なんで東京に？」

　動揺しながらも、とりあえず店の奥の席へと母親を案内し、向かい合って座る。

　母親はカップから紅茶を一口飲むと、ニコニコと笑いながら 爆弾発言 を落とした。

「それはね―― 全く男っ気のなかった娘が、ようやく“気になる人”ができたって言うから、見に来たのよ！」

「ぶっ！！？？」

　峰子は、勢いよく噴きかけた紅茶をなんとか堪える。

「な、な、な……！！」

「いや～、あなた、今まで仕事一筋でしょ？ だから、お父さんと『この子、ずっと独身かもねぇ』なんて心配してたのよ～」

「……余計なお世話です！！」

「なのに、先週の電話で 『気になる人はいるから大丈夫』 なんて言うから、お父さんが『よし、直接見に行ってこい』って言い出してね～♪」

「……父さん！？！？」

　なんて行動力！！

（嘘でしょ！？ あの時、適当に流しただけだったのに！！）

　だが、母親は 完全に「本気の調査モード」 で来ている。

「それで、それで？」

　母親は 身を乗り出して 聞いてくる。

「どんな人なの？ 年齢は？ お仕事は？ どんな出会いだったの？」

「え、えっと、それは……」

（どうしよう！！ ここで「実はいませんでした」って言ったら、お見合い地獄が待ってる！！！）

　焦る峰子。

　そして、そんな状況を 隣のカウンターからじっと観察している2人の影。

3
「ねぇねぇ、今の話、ヤバくない？」

　橘真緒（たちばな まお） は、隣で様子を見守る 水野琴葉（みずの ことは） に耳打ちした。

「うん、やばいね。店長のお母さん、めっちゃやる気じゃん」

「てかさ……」

　真緒は 悪い顔 をして笑う。

「ねぇ琴葉。店長が言ってた“気になる人”って……」

「うん、絶対あの人だよね」

「だよね～～～！！」

　2人は ニヤリと顔を見合わせる。

（これ、もう言っちゃっていいよね？）

（言っちゃおう）

　そして――

「すみませ～ん！」

　真緒が 満面の笑顔 で、峰子と母親の席に向かう。

4
「あら？ あなたたちは？」

「バイトの真緒です！ こちら、琴葉ちゃん！」

「初めまして！」

「あらあら、若くて可愛い子たちねぇ♪」

「えへへ、ありがとうございます！ それでですね……」

　真緒は ニヤニヤしながら 母親の隣に座り、親しげに声をひそめた。

「店長が言ってた“気になる人”、もうすぐ来ますよ！」

「えっ！？」

　母親の目が輝く。

「ちょ、ちょっと真緒！？！」

「えぇ～～！？」

　琴葉まで驚く峰子をよそに、母親は 興奮気味に両手を握る。

「まぁ！ そうなの！？ 私、その人に会えるのね！？」

「はい、あと数分くらいで出勤すると思います！」

「それは楽しみだわ～！」

（おいおいおいおい！！！！）

　母親の ウキウキモード が全開になっている。

「どんな人なの？」

「それは……ふふ、お楽しみに！」

「まぁ、素敵♪」

　まさかの合作に母親が完全にノッてしまった。

　そして――

　タイミングを見計らったかのように、店のドアが開いた。

5
「おはようございまーす」

　のんびりした声とともに、飯塚昭人（いいづか あきと）が出勤してきた。

　そして――

　店内全員の視線が、一斉に昭人へ向いた。

「……え？」

　場の異様な空気に、昭人は戸惑う。

「……あれ？ 俺、なんかした？」

　キョロキョロと周囲を見回す昭人。

　その隣で、峰子はすでに真っ青。

「……まさか」

　昭人が ゆっくりと峰子を見た瞬間、全てを察した。

（えっ！？ もしかして“気になる人”って……俺のことになってる！？）

（えええええ！？！？！？）

「まぁ！！！ あなたがミネコの気になる人ね！！！」

「……」

　昭人、完全に フリーズ。

「え！？ いや、ちょ、待って！？ 違――」

「キャーーー！ 店長、頑張ってくださいね！！」

「私たち応援してます！！」

　母親＆真緒＆琴葉の 大歓声。

　そして、店の奥でジッと見守る猫たち。