ねこまど～猫と人がつなぐ、奇跡のカフェ～

35）俺、気づいてなかっただけ？

1
「……なんか、最近変だな」

　飯塚昭人（いいづか あきと）は、猫カフェ「ねこまど」のバックルームで、1人ぼんやりと考えていた。

（なんか、最近……店長のことばっか考えてないか？）

　ふとした瞬間に、藤井峰子（ふじい みねこ・店長）の顔が浮かぶ。

　ちょっとした仕草、視線の動き、髪をかき上げるしぐさ――

（いやいや、俺、何考えてんだ！？）

　推し活に命をかけてきた自分が、まさか リアルな人に対してこんなに意識するなんて 思ってもみなかった。

（今までは推し以外に興味なかったのに……）

　でも、思い返せば 最近やたらと店長のことが気になっている。

◆ バイトが休みの日でも、なぜか店長がどうしているか気になった。
◆ いつの間にか、店長のちょっとした変化に気づくようになった。
◆ 店長と話すとき、なぜか妙に緊張することが増えた。

（……これ、もしかして）

　昭人は ハッとする。

（俺……店長のこと、好きになってきてる？）

2
「――いやいやいや！！」

　昭人は 慌てて頭を振る。

（そんなわけないだろ！？）

　確かに、店長のことを考えることは増えた。

　でも、それは 単に職場の先輩として尊敬しているからで――

（……いや、でも俺、店長の好きなものとか、やたらと覚えてるよな？）

　カフェラテはミルク多めが好き。
　甘いものはカスタード系が好き。
　チョコ系はそこまで好んで食べない。
　疲れていると、ぼーっとしながらコーヒーを飲む癖がある。

（……やばくね？）

　こんな細かいこと、普通は意識してなきゃ覚えない。

　それに――

（店長が他の男と話してると、なぜかムカつく）

　つい最近、峰子が昔の同僚らしき男と話していたとき。

　別に何か特別なことをしていたわけでもないのに、なぜか 妙にモヤモヤしたのを思い出す。

（あのとき、俺、なんであんな気にしてたんだ？）

（……もしかして、俺、店長のこと――）

　そこまで考えて、昭人は 急に顔が熱くなるのを感じた。

「……」

　そのとき――

「にゃっ」

　足元にボス（茶トラ♂）が スリスリと寄ってきた。

「……お前、もしかして、俺の考えてることわかってる？」

「にゃ。（ようやく気づいたか）」

「……おい、マジかよ」

3
「いやいや、俺、そんなはず……」

　昭人は ボスの毛を撫でながら、まだ自分の気持ちを否定しようとする。

　すると――

「ねぇ、新人くん」

　不意に、橘真緒（たちばな まお）の 楽しそうな声 が聞こえた。

「え、なに」

「……店長のこと、最近めっちゃ気になってない？」

「！！」

（……バレてる！？）

　昭人は 一瞬で動揺する。

「い、いや、別に？」

「ほんとにぃ～？」

「……」

「ほらほら、正直に言いなよ～」

　真緒は ニヤニヤしながら昭人の肩をポンと叩く。

「ねぇ、新人くん。もし、店長が他の男と付き合うってなったら、どう思う？」

「え？」

「例えば、昨日のキャットフード業者のイケメンさんとかさ」

「……」

「ねぇ、新人くん？」

「……いや、それは、別に……」

「別に？」

「……ちょっと、ムカつくかも」

「おお～～～！！」

　真緒は 満面の笑み を浮かべる。

「ねぇ、それってさ、つまり 『店長を取られたくない』ってことじゃん？」

「……っ！！」

（……マジで？）

（俺、本当に、店長のこと――）

4
　昭人は 混乱しながらも、自分の気持ちを少しずつ整理し始めた。

　たしかに、店長が気になる。

　店長が他の男と話していると、気持ちが落ち着かない。

　店長が困っていると、なんとか助けたくなる。

　店長のちょっとした仕草が、妙に目に焼きついてしまう。

（……これ、どう考えても）

（俺、店長のこと好きなんじゃね？）

　気づいた瞬間、心臓がドクンと跳ねた。

「……マジかよ」

　思わず、呟く。

　そのとき――

「にゃ～～ん」

　店の奥から、もなか（三毛猫♀）が 「ようやく気づいた？」 というような目で見ていた。

「……お前ら、もしかして、最初から俺が気づくの待ってた？」

「にゃ。（当然）」

「……もう、マジで勘弁してくれよ」

　昭人は 大きくため息をつく。

　でも、気づいてしまったら もう誤魔化せない。

　彼は 静かに、店長のいるカウンターを見つめた。