ねこまど～猫と人がつなぐ、奇跡のカフェ～

34）近づけ！店長と昭人！

1
「よし！ じゃあ次の作戦に移ろう！」

　橘真緒（たちばな まお）は やる気満々の笑顔 で、同じくニヤニヤしている水野琴葉（みずの ことは）を見た。

「うん、さっきの『2人きり作戦』は成功したね」

「そうそう！ 店長、めっちゃ昭人くんのこと意識してたし、昭人くんも『最近、目合わせてくれないっすよね？』とか聞いちゃってたし！」

「うん、たぶん昭人くんも、店長の態度の違いに気づいてるね」

「でしょ～！？ これはもう どんどん近づけるしかないっしょ！」

「どうやって？」

「それはねぇ……」

　真緒は 口元に手を当てて、ふふんと笑う。

「私たちが"ちょっとしたお膳立て"をするのさ！」

2
「まずは……接触回数を増やす！」

「接触って？」

「たとえば、物を渡すときとかさ、できるだけ手が触れ合うように仕向けるの！」

「なるほど！」

「昭人くんが店長の目を気にしてるなら、もっと意識させるべきでしょ？」

「たしかに」

「あとね、狭い場所に2人を閉じ込めるのもアリ！」

「えぇ、それって偶然を装えるの？」

「まぁ、うまくやればね！」

「……真緒って、こういうの考えるの好きだよね」

「ふふふ、それが私の趣味さ！」

　琴葉は 苦笑しながらも楽しそうに笑う。

「じゃあ、まずはどっちをやる？」

「うーん……」

　そこで、店内を見渡すと――

「……おっ！」

　ちょうど、峰子（みねこ）が レジ横で伝票を整理しているのが目に入った。

　そして、カウンターの奥では、昭人（あきと）が 猫たちの餌の準備をしていた。

（今だ！）

「琴葉！ 作戦開始！」

「え、どっちの？」

「両方！！」

「えぇぇ！？ いきなり！？」

3
　まず、真緒は 厨房の棚からおしぼりの袋を1つ持ち出し、こっそり温めた。

（これ、店長に渡すときに、できるだけ昭人くんと手を触れさせる作戦！）

　そして、何食わぬ顔で 昭人に近づく。

「ねぇ、新人くん」

「ん？」

「これ、店長に渡してくれない？」

「え？ なんで？」

「いやぁ～、私はちょっと手が離せなくてさ～」

「いや、俺も今キャットフード準備して――」

「ほらほら、頼んだ！」

「ちょっ、おい！」

　強引に 温めたおしぼりを昭人に押し付ける。

（ふふふ、これで自然に店長の手に触れるはず！）

　そして、昭人は仕方なく峰子に近づき――

「店長、おしぼりです」

「あ、ありが――」

　その瞬間、2人の手が軽く触れた。

「……！」

　ビクッと反応する峰子。

　そして、何も気にせず普通に手を離す昭人。

（うん、店長、完全に意識してる！）

4
　次の作戦。

　今度は 「狭い場所で2人きり作戦」 を決行する。

「琴葉、倉庫のドアのカギ、ちょっとだけ外れやすくしといて！」

「えぇぇ！？ それ大丈夫！？」

「大丈夫大丈夫！ ちゃんと外から開けられるし、ほんの数分だけ閉じ込めるだけだから！」

「……まぁ、いいけど」

　琴葉は 若干不安そうにしながらも、倉庫のカギを調整する。

　そして、頃合いを見計らって――

「店長～、倉庫の在庫整理お願いしまーす！」

「え？ なんで？」

「新人くんと一緒に！」

「……え？」

　絶妙なタイミングで2人を倉庫へ誘導。

　そして、2人が入った瞬間――

「……よし！」

　カチャン。

　ドアが閉まった。

5
「……あれ？」

　倉庫の中で、昭人がドアノブを回す。

「……開かないっすね」

「えっ？」

「店長、ドア壊れてるんじゃ？」

「いや、そんなはず――」

「ちょっと待っててくださいね、俺、ドア押してみます」

「えっ！？ ちょっ――」

　昭人がぐっと押した瞬間、峰子との距離がぐんと縮まる。

「――っ！！」

　顔が近い。

（近い近い近い！！）

　峰子は、なぜか 心臓がドキドキしている のを感じた。

「……あ、すみません」

　昭人が 何事もなかったように下がる。

　でも、峰子は 何事もなくできる精神状態ではなかった。

（いやいや、なんでこんなに意識してるのよ！！）

　顔が熱くなるのを感じながら、峰子は 静かに天を仰いだ。

6
　一方、その様子を外から見守る2人。

「……ねぇ、真緒」

「うん？」

「これさ……店長、もうアウトじゃない？」

「うん、完全に落ちてるね！」

「よし、次はどうしよっか！」

「もっと仕掛けるぞー！」

　こうして、2人の作戦はますますエスカレートしていくのだった――。