ねこまど～猫と人がつなぐ、奇跡のカフェ～

53）オーナーの息子と対面

1
「……本当に行くのか？」

　翌日――。

　猫カフェ「ねこまど」の開店前。

　昭人（あきと）は、腕を組みながら峰子（みねこ）を見た。

「当然でしょ。オーナーの息子さんと話をつけなきゃ、何も進まないもの」

「まあ、そりゃそうだけど……」

「にゃ！（ゴー！）」

「にゃん！（突撃だ！）」

「にゃぁ～！（気をつけてな！）」

「いや、お前らは留守番な」

「にゃぁぁぁ！（行きたかった！）」

　猫たちの熱い応援（？）を背に、峰子・昭人・真緒（まお）・琴葉（ことは）の4人は オーナーの息子の家 へと向かった。

2
「……ここ？」

　峰子たちが訪れたのは、オーナーの息子 川島優斗（かわしま ゆうと） のアパート。

　築年数の古い、小さな賃貸物件だった。

　昭人が ピンポーン とインターホンを押す。

『……どちら様？』

「ねこまどの店長、藤井峰子です」

『……は？ なんで？』

「お母様のことで、お話があります」

『……』

　一瞬、沈黙。

　やがて、カチャリと ドアが開いた。

3
「……で、何の話？」

　現れたのは、30代半ばの男性だった。

　無精ひげがうっすらと生え、やや疲れたような表情をしている。

「あなたの借金について、お母様からお話を聞きました」

「……あぁ」

「そのせいで、お店を手放そうとしていること、ご存じですよね？」

「……まぁ、そうらしいね」

　淡々とした態度。

　まるで他人事のようだった。

「悪いけど、それしか方法がないんだよ」

「本当にそうですか？」

「……は？」

「お母様ですら、借金の詳細を把握していないみたいです。どれくらいの額で、何に使ったのか、ちゃんと説明してください」

「……いや、それは……」

「何に使ったか、わからないってことはないですよね？」

「……」

　優斗の 表情がこわばる。

4
「……ギャンブルとかですか？」

　昭人が、まっすぐに優斗を見つめながら言った。

「……！」

「この感じ、当たりですね？」

「……関係ないだろ」

「いや、大いに関係あります。ねこまどを売らせてまで返済しようとしてるんですよね？」

「……」

「それに、お母さんはあなたを信じてお店を手放そうとしてる。でも、それで本当に借金がなくなるのか、誰も確証が持ててないんです」

「……」

「それなのに、あなたは何も話そうとしない。それ、どうなんです？」

「……っ」

　優斗は ギリッと歯を食いしばった。

　そして――

「……俺だって、好きでこんなことになったわけじゃない」

　ついに、本当のことを話し始めた。

5
「……確かに、最初はギャンブルだった」

「……」

「ちょっと競馬で儲けて、それが楽しくなって……気づいたら、もう手がつけられなくなってた」

「……」

「それで、消費者金融に手を出したんですか？」

「……最初はそう。でも、それだけじゃ追いつかなくなった」

「……」

「で……ヤバいところから借りた」

「……！！」

「それで、取り立てが始まった……ってことですね？」

「……そうだ」

　優斗は 疲れたようにため息をついた。

「俺だって、どうしようもないってわかってる。でも、もうどうしたらいいのかわからなくて……」

「……」

6
「オーナーは、あなたを助けたいって言ってます」

「……わかってる」

「でも、だからって、お店を手放すのは違うと思いませんか？」

「……」

「お母様の居場所でもあるし、猫たちの家でもある。それを、あなたのせいで奪っていいんですか？」

「……っ」

　優斗の 顔が歪む。

「俺だって……こんなつもりじゃなかったんだよ……！！」

「なら、一緒に解決方法を考えませんか？」

「……」

「俺たちも、ねこまどを守るために動いてます。あなたの問題を解決する方法、みんなで探しましょう」

「……」

「お母様の負担を減らすためにも」

「……」

　優斗は、しばらく うつむいていた。

　そして――

「……わかった」

　ついに、話し合いに応じる決意をした。