ねこまど～猫と人がつなぐ、奇跡のカフェ～

54）借金と向き合う覚悟

1
「……それじゃ、話してくれるんですね？」

　昭人（あきと）が、慎重に言葉を選びながら確認する。

「……ああ」

　オーナーの息子・川島優斗（かわしま ゆうと）は、深く息を吐きながら頷いた。

「俺も、ずっと逃げてばかりだったけど……もう、逃げるのはやめる」

　その言葉に、峰子（みねこ）は 少しホッとした。

（ようやく……ちゃんと話し合える）

（でも、問題はここからよね……）

「それで、具体的に借金はいくらなんですか？」

「……」

　優斗は 少し言いづらそうにしながらも、口を開いた。

「……全部で、500万ちょい」

「…………」

「…………」

「…………」

「…………は？」

2
「ご、ごひゃくまん！？！？」

「ちょ、ちょっと待って！？ そんな額……！！」

「にゃぁぁ！？（そんなに！？）」

「にゃん！？（一生かかっても払えない！）」

　突然の 桁違いな金額 に、場が騒然となる。

「最初は50万くらいだったんだ……でも、利息とか延滞金とかが膨らんで……」

「気づいたら、500万超えてた……ってこと？」

「……あぁ」

「……うわぁ、リアルに闇金レベルですね……」

「まさか、違法なところから借りたんじゃ……」

「いや、最初は普通の消費者金融だったんだけど……返済に困って、知り合いに紹介された別のところから借りたのが……まずかった」

「……まさか、それがいわゆる“トイチ”みたいなところ？」

「……正直、そうかもしれない」

「…………」

　この瞬間、場の空気がさらに 重くなった。

3
「ねえ、どうにかならないの？」

　真緒（まお）が、不安そうに尋ねる。

「500万って……そんなすぐにどうにかなる額じゃないよね……？」

「……」

「……でも、何もしなければ、このまま取り立てが続いて、お店もなくなっちゃう」

「にゃ！（それだけはダメ！）」

「にゃん！（なんとかしないと！）」

　峰子は、ギュッと拳を握った。

「……方法を探すしかないわね」

「……でも、どうするんです？」

「オーナーが言ってた“店の売却金額”がいくらだったのか、それも重要になりそうですね」

「そうね……」

　峰子は 携帯を取り出し、オーナーに連絡を入れる。

4
『……あら、ミネコさん』

「オーナー、お忙しいところすみません。お店の売却金額について、お聞きしたいことがあって」

『……ええ、話せるわ』

「提示された金額、いくらだったんですか？」

『……ざっくり言うと、600万くらいかしら』

「……600万」

（つまり、店を売れば借金は返せる……）

（でも、それで本当にいいの？）

「……オーナーは、本当にお店を手放すしかないと思ってますか？」

『……』

『……正直、悩んでいるわ』

「……」

『でも、どうすればいいのか、私にはもうわからないのよ……』

　静の声には、明らかな 迷い があった。

5
「……クラウドファンディングの目標金額を上げて、借金の一部を補填するっていうのは？」

　琴葉（ことは）が、ふとアイデアを口にする。

「最初は、店の維持費を集めるつもりだったけど……ちょっと視点を変えてみるのもアリかも」

「なるほど……」

「でも、それだけじゃ足りないですよね？」

「……そうね」

　峰子は、真剣に考え込む。

（何か他にも資金を集める方法は……？）

「……ねえ、優斗さん」

「……なんだよ」

「あなた、今仕事は？」

「……やってるけど、正直、給料だけじゃ利息分すら払えてない」

「だったら……副業する気はない？」

「は？」

「もし、本気で借金を返したいなら、私たちも協力する」

「……！」

「でも、あなた自身が動かないなら、いくら周りが頑張っても意味がないわ」

「……」

「お母さんのために、お店を売る前に、あなた自身がやれることをやってみる気はない？」

「……」

　優斗は、少し 目を伏せた。

（私たちだけじゃ、どうにもならないこともある）

（でも、本人が本気になれば、道はあるかもしれない）

「……本当に、俺でもできることがあるなら……やってみる」

「……よし」

　ねこまど存続と借金問題の解決に向け、みんなで本格的に動き出す時が来た。