ねこまど～猫と人がつなぐ、奇跡のカフェ～

57）迫る影

1
「すごい！！ もう100万超えた！！！」

「にゃ！（やったー！）」

「にゃん！（いい感じだ！）」

「にゃぁ～！（この調子で目標達成だ！）」

　クラウドファンディングを開始して 3日目。

　SNSの拡散効果もあり、支援金は 100万円を突破 していた。

「よし！ まだまだ伸ばしていくわよ！」

「店長、いい感じじゃないですか！」

「うん！ これなら目標の800万も現実的かも！」

　このまま頑張れば、ねこまど存続の希望が見えてくる――。

　しかし、甘くはなかった。

2
　その日の閉店後。

　峰子（みねこ）が 店の外の掃除 をしていると――

「へぇ……儲かってるじゃねぇか」

　低く、不気味な声がした。

「……？」

　声のした方を振り向くと、そこにいたのは 黒いスーツの男。

（……この人……）

　猫たちの情報によると、オーナーの家の周りをうろついていた男 だ。

　そして、おそらく……

（優斗さんの借金を取り立てに来てる相手……？）

「……何かご用ですか？」

　峰子は、なるべく 落ち着いた声 で尋ねた。

　すると――

「クラウドファンディング？ いい金集めてるじゃねぇか」

「……それが何か？」

「その金、川島優斗の借金返済に回してもらおうか」

「！！」

3
「……それは、お断りします」

「は？」

「このお金は、ねこまどを存続させるために集めているものです。 優斗さんの借金とは関係ありません」

「へぇ……」

　スーツ男は ニヤリと笑った。

「でもよ、その優斗ってのは、お前らの知り合いなんだろ？」

「……だから？」

「知り合いが困ってるなら、助けるのが“普通”じゃねぇの？」

　嫌な圧力。

　でも――

（ここで引いたらダメだ）

「……普通なら、借りた人が返すのが当然ですよね？」

「……ほぉ」

「私は関係ありません。あなたも、クラウドファンディングのお金に手を出す権利はないはずです」

「……チッ」

　スーツ男の表情が、一瞬 険しくなる。

4
「……ま、いいさ」

　スーツ男は ポケットから名刺を取り出し、峰子に突きつけた。

「オーナーには伝えとけよ」

「……？」

「“借金の話、なかったことにはならねぇ”ってな」

　そして、不気味な笑みを浮かべながら去っていった。

「……」

（まだ、終わってない……）

　借金問題が、改めて重くのしかかる。

5
　店内に戻ると、昭人（あきと）、真緒（まお）、琴葉（ことは）が待っていた。

「店長、何かあったんですか？」

「……さっき、スーツの男が来たわ」

「はぁ！？ あの怪しいやつ！？」

「……ええ」

　峰子は、先ほどのやり取りを みんなに話した。

「……つまり、クラウドファンディングのお金を、借金返済に回せって？」

「うん」

「……最悪だな」

「……」

「でも、私たちは絶対に負けないわよ」

　峰子の目は、強く輝いていた。

6
「にゃ！（戦うぞ！）」

「にゃん！（絶対に負けない！）」

「にゃぁ～！（ねこまどを守るんだ！）」

「そうね……ここからが本当の勝負よ。」

「よし、今まで以上にクラファンを盛り上げていきますよ！」

「……ねこまどを守るために！！！」

　戦いは、まだまだ続く――。