悪役令嬢が攻略対象ではないオレに夢中なのだが？！ 外伝：『悪役令嬢は、救われることなく』――ヴァレンシュタイン家公文書館・記録より

第9話『罰（バッドエンド）という名の役割』

「ルーティア様って、やっぱり怖いわよね……」

「フィリア嬢のこと、ずっと睨んでたじゃない」

「取り巻きがあれこれ仕掛けてたのも、きっと命令されてたんじゃないかしら」

「王子殿下が離れたのも、そのせいなんじゃ……」

　

それらの“声”は、誰の口から発されたのかも、定かではありませんでした。

けれど、確かにそこに存在していた。

気配のように、噂のように、まるで霧が立ち込めるように。

それはゆっくりと、けれど確実に――わたくしを包み込んでいったのです。

　

否定は、しませんでした。

いいえ、できなかったのです。

　

あのとき、取り巻きたちがフィリア嬢に仕掛けた悪意を、
わたくしは止められませんでした。

むしろ、黙認したのです。

あのとき、ほんの少しでも「去ってくれれば」と思った自分がいたことを、今も忘れることができません。

　

だからこそ、誰かに誤解されても、責められても、罵られても。

それは“罰”として、わたくしが受けるべきものなのだと思いました。

　

――フィリア嬢は、わたくしを恨んでいたでしょうか？

それとも、哀れんでいたでしょうか？

　

彼女の目は、いつも澄んでいて、怯えることも、怒ることもなく。

ただ静かに、真実を見つめていたように思います。

　

わたくしが彼女の靴に霊喰いの粉が仕込まれた日、
ただ「ご迷惑をおかけしました」と頭を下げたあの姿。

王子殿下の第一舞踏に選ばれても、
誇らしげな顔をすることなく、落ち着いた態度で受け入れたあの横顔。

　

彼女は、わたくしと違って――

“戦っていなかった”のです。

　

勝とうとも、奪おうともせず。

ただ、自分の歩幅で生きている。

その姿が、わたくしには羨ましくもあり、恐ろしくもありました。

　

だからこそ、すべてが終わった後。

「ルーティア様は、悪役令嬢だ」と言われるようになったとき。

わたくしは、否定する気になれなかったのです。

　

……ええ、わたくしは“悪役”です。

彼の隣に立つことを望んだ。

あの子に嫉妬した。

何もできなかったくせに、なにひとつ守れなかったくせに。

取り巻きが行ったことの責任も取らず、ただ黙って、美しい顔だけを保とうとした。

　

そのくせ、彼の“最後の優しさ”にすがりたくて、
身を引いたことを「気遣い」だなんて、美名で飾った。

――それの、どこが“ヒロイン”なのか。

笑ってしまいますわ。

　

だったら、悪役でいい。

罰を受ける側の役割なら、喜んで担いましょう。

　

「ヴァレンシュタインの令嬢は、いずれ王子を失脚させようとした悪女だ」

「フィリア嬢を苛め抜いた、高慢な娘だ」

　

それで構わない。

誰もがわたくしを嫌って、憎んで、忘れてくれればいい。

　

“あの方の物語”に、わたくしが残る必要など、どこにもないのだから。

　

ただ一人。

ヴィルヘルム兄様だけが、その噂に眉を顰めておられました。

　

「すべてを飲み込むことが誇りだと思っているなら、ルーティア。おまえは間違っている」

「名誉というのは、真実を知る者が支えるべきものだ」

「おまえの沈黙は、美しさではない。自傷だ」

　

けれど、わたくしは首を振りました。

「違います、兄様」

「この“誤解”こそが、わたくしにふさわしいのです」

　

「彼の物語の中で、わたくしが“悪役”だったのなら、――それでよろしいのです」

　

兄様は、苦しそうに目を伏せました。

でも、何も言わなかった。

もう、言っても仕方のないことだと、気づいておられたのでしょう。

　

こうして、わたくしは“バッドエンド”へと向かうための道を選んだのです。

誰も知らない、誰も気づかないところで。

ただ静かに、誰かの“幸せ”の背景となる役割を――誇りとして。

　

わたくしが愛したのは、“王子”ではありません。

“人としての、レオン・アーデルハイト”殿下でした。

その方の望む未来が、誰かの光によって照らされるのならば。

わたくしは、影であって構わないのです。

　

……ええ。

それが、“わたくしの愛し方”でしたから。

　

──第9話・了