ちょこっとLoveStory

第六話：『三秒ルールの距離』

小学校の卒業式の日、僕たちは「手をつなぐ練習」をした。
それは、未来のためでも、冗談でも、なんでもない。
ただ、あの時の僕たちにとっては、必要なことだった。

「いい？　3秒以上はナシだよ」
「わかってるって」
「だって、3秒超えると、恋になっちゃうんだから」
「……うん。そうなったら、困るもんな」

校庭の片隅、鉄棒のそば。
少し砂が湿った地面の上で、僕と彼女は、お互いの手をそっと重ねた。
ぎこちない、小さな手と手。

「いち……に……さん、はい、終了～！」
「……早くない？」
「早くていいの。練習なんだから」
「ふふ、そっか」

彼女――綾乃とは、クラスで一番仲が良かった。
でも“好き”と言うには、まだどこか曖昧で、
手をつなぐだけで、どうにかなってしまいそうな、そんな距離感だった。

その日、彼女は言った。
「もし10年後、また会って、手を3秒以上つなげたら――そのときは、ちゃんと恋しよう」って。

冗談のようで、本気だった。

僕は、笑ってうなずいた。
それが子供のくせに、人生で一番まっすぐな約束だったかもしれない。

◇

それから10年が経った。
僕は大学を卒業して、都内の広告会社に就職し、あわただしく日々をこなしていた。
小学校のことなんて、もう思い出す暇もなかった。

綾乃のことも、時々ふと思い出しては、思い出の中に沈めてきた。
あれは、少年時代の儚い記憶。
現実にはなりえない、ただの約束。

そう思っていた。

それなのに、ある日の帰り道、乗り換え駅の改札を抜けようとしたそのとき――

「……優太、だよね？」

声がした。
驚いて振り向くと、そこにいたのは――

「……え、綾乃？」

10年ぶりの再会だった。

セミロングの髪。
ベージュのトレンチコートに、ヒールの音が控えめに響いている。
大人になった彼女は、でも確かにあのときの綾乃の目をしていた。

「びっくりした……どうしてここに？」
「こっちこそ。会社、近くなんだ。たまたま寄り道してたら……」

それは、偶然というには出来すぎていて。
でも、そんなことよりも――胸がいっぱいだった。

◇

「……で、3秒って覚えてる？」

再会から2時間後。
喫茶店でお互いの近況を話したあと、綾乃は、ふいにその言葉を口にした。

「え、まさか、あの約束？」
「うん。あの日、ちゃんと数えたよ。いち、に、さんって。あれから10年。ちゃんと、覚えてた」

僕は笑ってしまった。
嬉しくて、照れくさくて、でも嬉しくて。

「綾乃、マジで律儀だな」
「律儀って言うなぁ。でも……気になってた。ちゃんと“3秒”の先に行けるのかどうか。優太が、覚えててくれてるかどうかも」
「正直、忘れかけてた。でも、今は……めちゃくちゃ思い出してる」
「そっか。じゃあ、試してみる？」
「……なにを？」
「3秒。越えるかどうか、もう一度」

彼女が、そっと手を差し出す。
その指先は、かすかに震えていた。
たぶん、僕も。

喫茶店のテーブルの下で、僕たちは静かに手をつないだ。

小さな手。
でも、あの頃よりずっとあたたかくて、ずっと柔らかくて。
それだけで、時間が逆流しそうだった。

「いち……に……」

彼女が数えた。
指先が、きゅっと力を込める。

「……さん」

誰も離さなかった。
誰も、やめようとしなかった。
そして、何秒経っても、僕たちは、手をつないだままだった。

「……あの頃は、3秒でやめなきゃいけなかった」
「うん」
「でも、今は――」
「何秒でも、つないでたい」

目が合う。
綾乃が、そっと微笑む。

「10年かかったけど、ちゃんと恋になったね」

静かな夜の街。
ガラス越しに、店のライトがゆれていた。

その中で、僕たちはずっと、手をつないでいた。

3秒どころじゃなく。