五寸釘零子は、呪いを受け入れない2

第七話：召喚される校内放送

　その声は、呼びかけではなかった。

　案内でも、命令でもない。

　ただ――
　数を揃えるための確認のように、校内に流れた。

　

　異変が起きたのは、昼休みの終わりだった。

　チャイムが鳴る直前、校内放送が入った。

　

『――次は』

　

　そこで、一度、音が途切れた。

　ノイズ。
　息を吸うような間。

　

『……三番目』

　

　それだけ。

　すぐに、通常のチャイム音が鳴り響いた。

　

「……今の、なに？」

　教室がざわつく。

　だが、教師の誰も、放送を入れていなかった。

　

◆

　

　相良朱音は、職員室でその報告を受けた。

　

「放送室、確認しました。
　機材は正常です」

　

（……また、数字）

　

　朱音の胸に、小さな違和感が積もる。

　最近、学校で起きている怪異は、
　どれも“数”と関係していた。

　階段の段数。
　足の本数。
　音の拍。

　

（……数えられてる）

　

◆

　

　その日の放課後。

　生徒会室。

　三杉麗子は、静かに窓の外を見ていた。

　

「……零子」

「はいぃ」

　

　五寸釘零子は、いつものように机に肘をつき、
　ペンをくるくると回している。

　

「今日の放送……
　あなた、聞いた？」

　

　零子は、動きを止めた。

　

「はいぃ。
　あれは……」

　

　一拍、置く。

　

「呼び集めてますねぇ」

　

「……誰を？」

　

　零子は、窓の外――旧校舎の方角を見た。

　

「“ここに残ってる人”ですぅ」

　

◆

　

　その夜。

　校内に残っていたのは、数人の生徒と教師だけだった。

　補習。
　部活。
　会議。

　

　放送室のスピーカーが、再び鳴る。

　

『――四番目』

　

　今度は、はっきりと。

　

『……そろった』

　

　

　その瞬間。

　廊下の照明が、すべて落ちた。

　

　暗闇。

　非常灯が、ぼんやりと床を照らす。

　

「……落ち着いてください」

　朱音の声が、少しだけ震える。

　

　そのとき。

　スピーカーから、複数の声が重なって流れた。

　

『ここにいる』
『まだいる』
『忘れられてない』

　

　まるで、
　放送室そのものが、口を持ったかのようだった。

　

　零子は、ゆっくりと立ち上がった。

　

「来ましたねぇ」

　

　制服が、風もないのに揺れる。

　

「この学校、
　人数が多すぎるんですぅ」

　

「……生徒数？」

　

「いいえ。
　“数えられてる存在”の数、ですぅ」

　

　放送室へ向かう途中。

　廊下の壁に、影が増えていることに気づいた。

　人の形。
　だが、輪郭が曖昧。

　

（……呼ばれて、集まってる）

　

　麗子は、喉が乾くのを感じた。

　

◆

　

　放送室の扉は、開いていた。

　

　中には、誰もいない。

　だが、マイクだけが、勝手に立ち上がっている。

　

『――これで、足りる』

　

　その声は、もはや放送ではなかった。

　

　空気が、歪む。

　影が、ひとつに重なっていく。

　

　名前を呼ばれなかった存在。
　記録されなかった存在。
　途中で消えた存在。

　

　それらが、
　「全校放送」という器を使って、形を持ち始めていた。

　

　零子が、一歩前に出る。

　

「……数を揃えたい気持ちは、分かりますぅ」

　

　声は、静かだった。

　

「でもぉ、
　それを“人の声”でやると、
　世界が歪みますぅ」

　

　零子の姿が、変わる。

　

　白装束。
　赤いハチマキ。
　赤い羽衣。

　

　放送室の蛍光灯が、赤く反射する。

　

　麗子は、思わず呟いた。

　

「……やっぱり……」

　

（天女）

　

◆

　

　零子は、マイクに手を伸ばした。

　

「あなたたちは、
　呼ばれるために残ったんじゃない」

　

　五寸釘が、掌に現れる。

　

「数にされるためでもない」

　

　――カン。

　

　五寸釘が、マイクの根元に打ち込まれた。

　

　音が、止まる。

　

　影が、ばらける。

　それぞれが、
　それぞれの場所へ戻っていく。

　

　廊下の灯りが、ひとつずつ戻る。

　

　静寂。

　

　放送室には、もう何も残っていなかった。

　

◆

　

　帰り道。

　麗子は、零子に問いかけた。

　

「……もし、止めなかったら？」

　

　零子は、少し考えてから答えた。

　

「“全員出席”になってましたぁ」

　

「……」

　

「生きてる人も、
　そうじゃない人も」

　

◆

　

　その夜。

　旧校舎の地下で、
　何かが、確かに舌打ちをした。

　

（……また、止められた）

（でも……）

（もう、十分集まってる）

　

　魍魎は、
　完成に近づいていた。

　

　

（続く）