五寸釘零子は、呪いを受け入れない2

第十二話：天女、五寸釘を打つ

　夜明け前の学校は、ひどく静かだった。

　部活動の声もなく、
　チャイムも鳴らず、
　ただ、建物が呼吸する音だけが残っている。

　

◆

　

　旧校舎の地下。

　そこには、まだ“残り”があった。

　

　形になりきれなかった感情。
　出口を選ばなかった影。
　そして――
　集まること自体をやめなかった中心。


　

　それは、魍魎の核だった。

　

　人の姿を、かろうじて保っている。

　だが、顔はない。
　声は、いくつも重なっている。

　

『ここにいれば』
『誰も、いなくならない』
『全部、守れる』

　　

　零子は、その前に立っていた。

　

「……それは、守るって言いません」

　

　声は、静かだった。

　

「閉じ込める、ですぅ」

　


　白装束が、闇の中で揺れる。

　赤いハチマキが、額を締める。

　赤い羽衣が、背中でゆっくりと広がった。

　

　地下の空気が、ぴんと張りつめる。

　

◆

　

　階段の上。

　三杉麗子は、祈るように手を握っていた。

　

（……また、この姿）

　

　何度見ても、
　現実から切り離されたような存在。

　

（……天女）

　

　もう、その言葉に迷いはなかった。

　　

　魍魎が、腕を伸ばす。

　影が、零子を包もうとする。

　

『一緒にいれば』
『あなたも』
『孤独じゃない』

　　

　零子は、立ち止まらない。

　

「私はぁ……」

　

　一歩、前へ。

　

「孤独を、
　悪いものだとは思ってません」

　　

　五寸釘を、取り出す。

　

　一本。
　一本。
　一本。

　

　それは、呪いの道具。

　だが、零子の手の中では、
　区切りのための杭だった。

　
　

「あなたたちは、
　ここに来るまで、
　ちゃんと生きてましたぁ」

　

　影が、揺れる。

　

「でも、
　ここから先は――」

　

　一拍。

　

「選ばせません」

　

　――カン。

　

　最初の一本が、
　魍魎の“足元”に打ち込まれる。

　

　影が、止まる。

　

　――カン。

　

　二本目が、
　中心に打ち込まれる。

　

　声が、重なるのをやめる。

　

　――カン。

　

　三本目が、
　天井へ向けて、
　結界として打ち上げられる。

　

　地下に、光が満ちる。

　

　影は、散らばる。

　泣き声。
　ため息。
　名残。

　

　だが、もう、集まらない。

　

　零子は、最後に言った。

　

「ここは、
　通り道ですぅ」

　

「居場所じゃ、ありません」

　　

　魍魎は、
　形を保てなくなり、
　ゆっくりと霧のようにほどけていった。

　

　静寂。

　

　地下には、
　何も残らなかった。

　

◆

　

　夜明け。

　校舎に、朝の光が差し込む。

　

　階段を上がってきた零子は、
　ふっと肩の力を抜いた。

　

「……終わりましたぁ」

　

　麗子は、思わず駆け寄った。

　

「……戻ってきた」

　

　その声は、
　泣いているようでも、
　笑っているようでもあった。

　　

　零子は、少し困ったように笑った。

　

「戻る、というより……」

　

「まだ、いますぅ」

　
　

　朱音は、遠くから二人を見ていた。

　

（……この学校は、救われた）

　

　だが同時に、
　確信していた。

　

（彼女は、
　ここだけの存在じゃない）

　

◆

　

　数日後。

　学校は、いつもの日常を取り戻した。

　怪談は、噂に戻り、
　旧校舎は、静かに朽ちていく。

　

　放課後。

　生徒会室。

　

　零子は、窓際で、ぼんやりと外を見ていた。

　

「……零子」

　

　麗子が、声をかける。

　

「あなた、
　呪いを受け入れないのよね」

　

　零子は、少し考えてから答えた。

　

「受け入れますよぉ」

　

「でも……」

　

　一拍。

　

「居場所には、しません」

　

　夕陽が、二人を照らす。

　

　今日も、どこかで、
　呪いは生まれている。

　

　そして、
　それを“途中で止める者”が、
　ここにいる。

　

　

　五寸釘零子は、呪いを受け入れない。

　

　

――第二部・完――