魔法少女は会社員

第3章：旧戦線再結集

第1話：かつての戦友たち

金曜の夜。
都内、品川のオフィス街。高層ビルの隙間を縫うように、小さなビストロがぽつりと灯っていた。

神代ミユキは、その扉の前で立ち止まった。

（ほんとに、ここで合ってるの？）

スマホのメッセージには確かに店名と時間が記されている。
送信者の名前は、白川アイナ。
十年前、同じ戦場に立った仲間。そして、あの戦いの後、連絡を絶った一人。

ドアを押すと、小さなベルの音が鳴った。
ほのかに漂うワインと香草の香り。
席はまばらで、奥の窓際に、見覚えのある横顔があった。

「……来たんだ」

アイナは、グラスを指先でくるくる回しながらそう言った。

「あなたが“再契約した”って聞いてから、ずっと会おうか迷ってた」

彼女の印象は、あの頃と少しも変わっていなかった。
きちんと整ったショートボブ。目の下にかすかに残るクマ。
華奢な指先。姿勢のいい背中。
だが、雰囲気はまるで違っていた。

「やっぱり、アイナだったんだね。連絡くれて、ありがとう」

ミユキは向かいの席に腰を下ろす。
注文もせず、言葉を探すようにしばし沈黙が流れる。

「久しぶり……何年ぶり？」

「八年」

「そんなに経ったんだ……」

「十年前に解散して、二年くらいは時々会ってたけど、それっきり」

ミユキは、彼女の目を見た。

そこには、疲れと、どこか張り詰めた焦燥感があった。
まるで、ずっと何かを“止め続けている”人の目。

「あなたは、いまも魔法を？」

「……ほんの少しだけ。
契約は切ってないけど、“動かして”ない。
核は眠らせてる状態。
それが、私なりの生き方だった」

「どうして？」

アイナは苦笑した。

「戦ってたとき、私、守る壁だったでしょ。
他の子たちが前線に出て、私はいつも盾を張って。
でも、あのときの“最後の戦い”で、私、初めて“殺した”の。
魔物相手だったけど、初めて“壊した”実感が、腕に残った。
それ以来、どうしても魔法を“好き”になれなくなった」

ミユキは返す言葉が見つからなかった。

アイナは、ひとつため息をついて続ける。

「でもさ、ミユキ。
あなたが再契約したって聞いたとき、ちょっと嬉しかったの。
あの頃の自分が、まだ“意味を持ってる”気がして」

「アイナ……」

「……それともう一つ。
私、最近になって気づいたの。
“記憶が、ところどころ抜けてる”の」

ミユキは顔を上げた。

「抜けてる？」

「戦ってた時の記憶。断片的にはあるの。剣を振るうあなたの背中とか、ユリの声とか。
でも、自分の魔法のこと、自分がどう戦ってたのか――肝心なとこがぼやけてる。
気づいたら、何も感じないで日々の業務をこなしてた。
それって、ただ仕事に慣れただけだと思ってたけど……違った」

「それ、“記憶喪失”じゃなくて、“魔法核の崩壊”」

ミユキは、静かに言った。

「魔法を“動かさない”まま埋めると、核が“心の一部”を蝕んでいく。
それが再契約者のリスク。ユリから聞いた。
だから私は、もう二度と“自分で自分を削られない”ように、使ってる。
力を。意思を。全部」

アイナの目がわずかに揺れた。

「それ、怖くないの？」

「怖いよ。
でも、日常に埋もれて、自分が“何者だったか”も忘れていく方が、もっと怖い」

アイナはグラスを一口、飲み干した。
そして、静かに呟いた。

「――間宮リリカ、探してるんでしょ？」

「……どうして？」

「この前、渋谷で“似た気配”を感じたの。
はっきりとは言えない。でも、魔力の断片が街に落ちてた。
それが、あの子のものだった気がする」

「アイナ、それって……」

「私も、“探したい”と思ったの。
“今の自分”でも、もう一度あの子に会って、話したいって」

ミユキの胸に、何かが灯った。

かつて一緒に戦った仲間が、自分の足で再び立ち上がろうとしている。

「じゃあ、いっしょに動こう。
リリカを探して、あの夜の続きを、今の私たちで迎えに行こう」

アイナは、少しだけ目を見開き、
それから、どこか懐かしい笑顔を浮かべて頷いた。

「……やっぱり、ミユキがリーダー向いてたんだと思う」

「やめてよ、もう。会社で毎日“中間管理職ごっこ”してるのに」

「それ、いちばん大変なやつ」

ふたりは同時に笑った。

笑いながらも、彼女たちの目には、かつての“使命”ではなく、
“今、自分で選び直した決意”が、確かに宿っていた。

それはもう、かつての少女たちではなかった。

世界を救わなくてもいい。
正義のヒロインじゃなくてもいい。

ただ、“自分のままで誰かと並べる強さ”を、今の彼女たちは持っていた。

そして、再び彼女たちは、“戦友”になる。

今度は、誰に命じられるでもなく。