真夜中のリグレット ～あやかし骨董店と記憶の器～

第五話『白磁の少女』

その日の午後は、珍しく来客もなく、月詠堂には穏やかな時間が流れていた。
時也がいつものように座卓で品物の手入れをしていると、からん、と乾いた音を立てて引き戸が開いた。

現れたのは、有栖川玲だった。

「やあ、月詠くん。近くまで来たから、君の自慢の『コレクション』を拝見したくてね」

彼は、高級な革靴で店の土間に立つと、悪びれもなく、まるで美術館を散策するかのように店内の品物を物色し始めた。
その姿は、この店の静謐な空気とはあまりに不釣り合いだった。
時也が強い警戒心を抱き、無言で彼を睨みつけていると、有栖川の目が、ふと店の奥の畳の間で膝を抱えて座っている小さな姿に留まった。
白磁の君だ。
常人には視えないはずの、おかっぱ頭の少女の姿を、有栖川ははっきりとその目に捉えていた。

時也の全身に、張り詰めた緊張が走る。

「……なるほど。素晴らしい」
有栖川は、うっとりと目を細めた。

「穢れを知らない、純粋な『寂しさ』そのものだ。まるで精巧なガラス細工のようだね。これほどの純度を持つ『ゴースト』は、滅多にお目にかかれるものじゃない。一級品だ」

彼は、白磁の君をアート作品のように値踏みすると、その本体である白磁の徳利に視線を移し、時也に向き直った。
そして、信じられない言葉を、平然と口にした。

「その徳利、僕に売ってくれないか？ そうだな、言い値で買おう。僕の顧客に、こういう『純粋な悲劇』をコレクションしている大富豪がいてね。美術品として、最高の環境で、特注のガラスケースに入れて展示してくれるそうだよ。誰にも邪魔されず、永遠にその悲しみを保てる。彼女も、その方が幸せだろう？」

◆◇◆

「彼女は家族だ。売り物じゃない」

時也の声は、静かだったが、店の空気を凍てつかせるほど冷たく響いた。
傍らで聞いていた琥珀は扇子を持つ手を止め、奥で瞑想していた玄翁は固く目を閉じたまま、その眉間に深い皺を刻んだ。

「家族？ 物が？」
有栖川は、心底おかしそうに喉を鳴らして笑った。

「いつまでも、そんな古臭いままごとを続けているつもりかい？ まあ、いいさ。君が売らないなら、僕なりのやり方で『交渉』させてもらうだけだ」

彼はそう言うと、挑発的な笑みを浮かべて、嵐のように去っていった。

その不気味な予言は、数日後に現実のものとなった。
月詠堂に、区役所の文化財保護課の役人を名乗る、二人の男たちが現れたのだ。
彼らは、月詠堂が所蔵する品の中に、過去に盗難届が出された文化財が紛れている可能性がある、と高圧的に告げた。
そして、数ある品物の中から、まるで当たりをつけたかのように、白磁の徳利の来歴について執拗に問い詰め始めた。

有栖川の策略だ。時也はすぐに理解した。
彼は白磁の君の来歴をその能力で調べ上げ、元々所有していた武家の没落した子孫を探し出したのだ。
そして、金で唆し、「先祖代々の家宝が不当に奪われた」と行政に訴えさせたのだ。
法的に所有権を主張させ、月詠堂から合法的に徳利を差し押さえる。
それが彼の言っていた『交渉』だった。

◆◇◆

時也は、祖父が徳利を不当に得たわけではないと確信していた。
だが、祖父が蔵の中から彼女を見つけ出し、月詠堂に連れて帰ったのは随分と昔のことで、正式な譲渡書類などあるはずもなかった。
法律という人間社会のルールの上では、元所有者の子孫の主張が通れば、白磁の君を奪われてしまう可能性は、高かった。
追い詰められていく時也を、あやかしたちは固唾を飲んで見守っていた。

「…いっそのこと、あの子を連れてどこかへ逃げるかい？」
琥珀が、普段の軽口を忘れて、真剣な顔で言った。

「所有権など知るか！ ワシらの手で、あの役人どもを叩き出してやれ！」
玄翁は、怒りでその巨体をわなわなと震わせている。

だが、一番の問題は、白磁の君自身に起きていた。
外部からの所有権の主張と、「自分は盗品なのかもしれない」という不安。
そして何より、「自分のせいで、主様が迷惑をこうむっている」という思い。
それらが、彼女の存在意義そのものを、根底から揺るがしていた。

顕現した姿が、陽炎のように透け、時折、ふっと消え入りそうになる。
彼女は、これ以上時也の重荷になるくらいなら、と、自らその存在を消してしまおうとさえしていた。

◆◇◆

その夜。
時也は、ほとんど消えかかっている白磁の君の前に、静かに座った。
そして、彼女の本体である白磁の徳利を、両手で優しく包み込むように手に取った。

「君の居場所は、どこかの美術館の、冷たいガラスケースの中じゃない。ここだ」

時也は、迷いのない声で、はっきりと語りかける。
そして、彼は彼女の記憶の奥深くへと、意識を潜らせた。
一人寂しく、誰にも看取られず、蔵の暗闇の中で死んでいった、元の持ち主の少女の記憶。
その絶望と孤独。
そして、数十年後。
蔵が解体される際に、埃をかぶった徳利を、時也の祖父が見つけ出した日の記憶。

『――可哀想に。お前はずっと、一人で寂しかったんだな』
祖父は、徳利に宿ったか細い魂に、そう語りかけた。
『これからは、お前は一人じゃない。ワシの家に来い。寂しい奴らが、たくさんいるからな』

時也は、その記憶を、想いを、今の白磁の君に、そして自分自身に、強く、強く言い聞かせた。

「あんたの『寂しい』って想いは、あんただけのものだ。誰にも渡すな。あんたが生きた証だ。そして、その寂しさを知っている俺たちが、これからもずっと、そばにいる」

時也の絶対的な肯定の想い。
それは、所有権だとか、法律だとか、金だとか、そんなものを全て超越した、魂と魂の約束だった。

その想いに呼応するように、消えかけていた白磁の君の姿が、ゆっくりと、しかし確実に輪郭を取り戻していく。

◆◇◆

後日。

再び月詠堂を訪れた役人たちの前で、時也は静かに語り始めた。

「この品は、法や金で量れるものではありません。これは、ここに在るべき魂なのです」

彼は、白磁の君の悲しい過去と、彼女が月詠堂の『家族』である理由を、ただ、静かに語って聞かせた。
その気迫と、時也の語る物語の持つ不思議な説得力に、役人たちはただ気圧され、何も言えずに引き下がっていった。
その背後のガラス戸の向こうに、面白くなさそうに舌打ちをする有栖川玲の姿が見えた気がした。

嵐が去った月詠堂。
時也の傍らで、白磁の君は、ただ黙って、しかし、これまでになくしっかりとした輪郭で座っている。
時也が淹れた温かいお茶の湯気を、彼女は嬉しそうに、小さな両手で包み込んでいた。

時也は、有栖川との戦いが、まだ始まったばかりであることを静かに悟るのだった。