真夜中のリグレット ～あやかし骨董店と記憶の器～

第七話『澱の名』

ぱりん、と乾いた音が響いたその瞬間、月詠堂の時は止まった。
蔵の扉に走った亀裂から、どす黒い煙が、まるで意思を持つように溢れ出す。
それは単なる煙ではなかった。
無数の囁き声と、嘆きと、呪詛が混じり合った不協和音を響かせながら、月詠堂の床を、壁を、天井を、黒く、黒く染め上げていく。
怨念の集合体――時也は、そのあまりの禍々しさに、直感的に名をつけた。
これは、あらゆる魂が腐り落ちて底に溜まった、「澱（おり）」だと。

店内の空気が、鉛のように重くなる。
いや、空気だけではない。
空間そのものが、澱の怨念によって捻じ曲げられていくかのようだ。
店の奥にいた琥珀と玄翁が、うめき声と共にその場に膝をついた。
顕現した姿が陽炎のように揺らぎ、その輪郭を保つことさえできなくなっている。

「主様…っ！」

琥珀のかすれた声が響く。
そして、時也の袖を固く握りしめていた白磁の君は、まるで猛毒に当てられたかのように小さく震え、その姿が急速に透け始めていた。
彼女の純粋な魂は、このどこまでも淀んだ怨念に対して、最も抵抗力がなかった。

◆◇◆

澱は、明確な意思を持って、最も純粋で、最も弱い魂を持つ白磁の君を最初の標的として定めた。
黒い煙の一部が、ぬるりと、一本の黒い触手のように形を変え、消え入りそうな白磁の君を吸収せんと迫る。

「――させるか！」

時也は咄嗟に、自らの霊力の全てを、青白い光の防壁として展開した。
淡い光のドームが、時也と、彼の背後にいる三体のあやかしを、かろうじて包み込む。

だが、その防壁は、澱が奔流のように押し寄せると、ガラス細工のように激しく揺らぎ、軋んだ。
これまで時也が相手にしてきたのは、物語を持つ、個の魂だった。
だが、これは違う。
無数の魂が、それぞれの物語を失い、ただの負の感情の塊と化したもの。
そのあまりの質量に、時也の力が真っ向から押し返される。
立っているだけで、魂が削られていくような感覚だった。

「無駄なことを」

店の入り口で腕を組んで傍観していた有栖川が、心底面白そうに呟いた。

「それは一個の『ゴースト』じゃない。君がこれまで相手にしてきたような、感傷的なおとぎ話の住人じゃないんだ。それは、無数の後悔が寄り集まっただけの、ただの『澱』だよ。君の得意な『対話』とやらができる相手じゃないぞ」

有栖川の言葉は、冷たい刃物のように、時也にこの脅威がこれまでとは全く異質であることを突きつけた。

◆◇◆

有栖川の言う通りだった。
澱には、読み解くべき中心的な記憶も、物語も存在しない。
時也が防壁越しに澱に触れても、脳裏に流れ込んでくるのは、憎悪、悲しみ、苦しみ、嫉妬、後悔――無数の魂の、おぞましい断末魔の叫びだけ。
その奔流に、時也自身の意識も飲み込まれ、引き裂かれそうになる。

防壁を維持しながらでは、じきに霊力が尽きる。
それは、誰の目にも明らかだった。

「主様、もうおよしになって！ あなたまで…！」
「小僧！無茶だ！」

琥珀と玄翁の悲痛な叫びが聞こえる。
だが、ここで防壁を解けば、最も弱っている白磁の君が、一瞬で澱に飲み込まれるだろう。
絶望的な状況の中、時也は一縷の望みをかけて、最後の賭けに出た。
あえて自らの意識を、危険極まりない怨念の奔流の、さらに奥深くへと投じたのだ。
澱の「核」――あるいは、「発生源」を見つけ出すために。

憎悪の渦の中心へ、さらに中心へ。
意識が何千もの声に引き裂かれそうになる。
だが、時也はその苦痛に耐え、さらに深くへと潜っていった。
そして、見つけた。
怨念の奔流の中に、たった一つだけ、異質な「祈り」の念が混じっているのを。

それは、暗黒の海に灯る、か細い灯台の光のようだった。
時也はその光を頼りに、澱の渦の中心へとたどり着く。
そこに在ったのは、おびただしい黒い怨念に染まり、その表情さえも判然としなくなっていたが、しかし、静かに座禅を組む、一つの石像だった。
子供や旅人を見守る守護尊、「地蔵菩薩像」。

◆◇◆

その姿を見た瞬間、時也は直感した。
この地蔵像こそが、祖父が澱を封じるために、蔵の中心に置いた最後の切り札だったのだと。

地蔵像は、本来、溢れ出す怨念をその身に吸収し、鎮めるための慈悲の「器」だった。
しかし、あまりに長い年月、あまりに強大な怨念を吸い続けた結果、その慈悲の心さえも怨念に飲み込まれ、澱の発生源となる「呪われた核」へと変貌してしまっていたのだ。

澱そのものは浄化できない。
だが、核である地蔵像を解放し、その本来の力を取り戻させることさえできれば、澱は拠り所を失い、霧散するかもしれない。
時也は、絶望の暗闇の中に、一条の光を見出した。

だが、時也の意図を察したかのように、澱の動きが、がらりと変わった。
これまで無作為に防壁を叩いていた怨念が、明確な殺意をもって、時也の張った防壁の一点に、津波のように集中した。

バキンッ！！

甲高い音と共に、時也の霊力の壁が、粉々に打ち砕かれた。

「ぐっ…ぁっ！」

防壁を破られ、凄まじい怨念の奔流に直接叩きつけられた時也は、激しく咳き込み、その場に片膝をついた。
その一瞬の隙を突き、澱の黒い触手が、蛇のように、最も弱っている白磁の君に襲いかかる。

「面白い。実に面白いじゃないか、月詠時也」

有栖川は、その絶望的な光景を前に、恍惚とした笑みを浮かべていた。
為す術なく、目の前で「家族」が吸収されようとしている。
時也は、ただそれを見ていることしかできないのか。

月詠堂の、最も暗い夜は、まだ明ける気配すらなかった。