真夜中のリグレット ～あやかし骨董店と記憶の器～

第二十四話『言葉の檻』

咲耶の中で、音が消えていった。

それはゆっくりと、静かに、雪が積もるような感覚だった。

視界に映る術者たちの口は動いている。

けれど、何を言っているのか、もう聞こえない。

代わりに、彼女の頭の中に、これまで浴びせられてきた言葉たちが反響していた。

――裏切り者
――失敗作
――感情に溺れた愚か者
――人間にも、あやかしにもなれない中途半端な存在

（そうだよね）

（私なんて、どこにも居場所なんてなかった）

（私は、選ばれる価値すらなかった）

彼女の視線は、床の紋章へと落ちていた。

それは彼女自身を封じる「鎮滅の円」。

もう何度も見たはずのものなのに、今は――

（……美しい）

そんな風に思えてしまう自分が、ひどく他人事のように感じられた。

◆◇◆

「結界の強度、上限に到達」

「人格断絶、最終段階に入ります」

術者たちの声が、空間に響く。

彼らの顔には感情がなかった。

それが“正義”であり、“規律”であり、寂滅会の「美徳」だった。

だがその中にひとり、少年のような面差しの青年がいた。

彼はわずかに眉をひそめ、咲耶の表情に目を留める。

（本当に、これでいいのか……？）

かすかに揺れたその心を、隣の上官が鋭く睨みつける。

「感情を持つな。対象に同情は不要だ」

「……はい」

青年は頷いた。

けれど、その声はわずかに震えていた。

◆◇◆

（あの人は、来ないんだ）

咲耶は、ぼんやりとそんなことを考えていた。

（来るわけ、ないか）

（私を助けたって、何の得もない）

（寧ろ、あの人をまた傷つけてしまう）

「……よかったのか？」

ふと、幻聴のように聞こえた。

（……白磁の君……）

（琥珀さん……）

（あの小さな店で、何かが変わったと思ってた）

（でも――）

（私が間違ってたんだ）

もう自分のことなんて、誰も必要としていない。

もう、何かを望んじゃいけない。

もう、誰かの名を、呼んではいけない。

（だったら……）

（せめて）

（自分で、終わらせよう）

「……終わり、にして」

かすれた声が、漏れる。

術者たちが一斉に反応する。

「本人の同意を確認」

「処理優先度を最上位に変更」

「再構築開始」

淡い光が咲耶の身体を包みはじめた。

そのとき――

◆◇◆

「やめろ」

地下空間に、男の声が響いた。

鈍い音を立てて扉が破られ、数人の術者が吹き飛ぶ。

「なっ……！」

光が瞬く中、琥珀の煙が視界を遮る。

「演出って大事でしょ？　主役の登場よ」

「どけっ！」

玄翁の鉄槌が結界の支柱を叩き折る。

「いっちょ壊すと、気持ちええなあ！」

「――咲耶さん！」

声がした。

遠くから、はっきりと。

咲耶の耳が、かすかに反応する。

（……嘘）

（来た……？）

（ほんとうに……？）

駆け寄る足音。

ぶれた視界の中、見覚えのある黒い羽織が映った。

「咲耶さん、もう大丈夫です。迎えに来ました」

その声は、優しさでも哀しみでもなかった。

まっすぐな、選ぶような響きだった。

けれど。

「……やめて……」

咲耶はかすれた声で言った。

「来ないで……」

時也が立ち止まる。

「私、もう……おしまいだから……」

「あなたの中で、私を……きれいなまま残してほしいから……」

「だから……来ないでよ……！」

時也は何も言わなかった。

咲耶は、呻くように続けた。

「見ないで……！」

「こんな……壊れた私なんか、見ないでよ……！」

「私なんか……」

「失敗作で……間違いだらけで……」

「ずっと……間違えてて……！」

術者たちが騒ぎ出す。

「止めろ！　対象が暴走するぞ！」

「再構築が不安定に――！」

だが、時也は一歩、また一歩と進んだ。

「咲耶さん」

その声に、咲耶は顔を歪める。

「来ないでって言ってるでしょ……！」

「私を助けようとしないで！」

「そんなの……優しさなんかじゃない！」

「ただの偽善よ……！」

「私は、もう……！」

叫びは、泣き声に変わる。

「私はもう……誰にも選ばれたくない……！」

「選ばれて、捨てられるくらいなら……！」

「いっそ……！」

そのときだった。

時也は、目を伏せた。

そして、静かに呟いた。

「もう……“言葉”じゃ、届かないんですね」

彼のその一言に、誰もが息を呑んだ。

咲耶の声が、止まる。

（……なに？）

その意味を理解する前に、彼はもう目の前にいた。

咲耶と時也。

距離は、あとわずか。

けれど、まだ。

まだそれは――次の話で訪れる。