偶然を愛する二人

クリスマス前

12月の夜。
商店街にはすっかりクリスマスの装飾が施され、にぎやかな音楽が流れ出していた。
街灯にはリースがかかり、色とりどりのライトが輝いている。
クリスマスの準備を急ぐ人々が行き交う中、田中大輔は静かに足を運んでいた。

「さて、どうしようか……
チキンを食べるなら今だよな。」
大輔は肉屋の前で、クリスマス用に陳列されたローストチキンを見つめていた。
どうせクリスマスに予定はないし、仕事の都合で遅くなるかもしれない。
結局、クリスマス当日は仕事で残業というのが、ここ数年の恒例だった。
既婚者や家族持ちの社員は、早く帰宅するか、休暇を取って家族と過ごす。
その代わりに、独身の大輔や同僚たちは、毎年この時期、自然と残業する羽目になる。

「クリスマスなんて……
ただの日常だよな。」
大輔は苦笑しながら、手にしたチキンを買うかどうか悩んでいた。

その時、ふと後ろからふわりとチキンの香りに誘われたのか、疲れた足を引きずるように歩いてきた女性がいた。
佐藤真奈美だ。
彼女もまた、ようやく一段落ついた卒論でここ数日ほとんど眠れておらず、体も重かったが、空腹には勝てずアパートを出て、商店街まで足を運んでいた。

「もうクリスマスか……
でも、それより今は何か食べないと。」
真奈美は、少しぼんやりした頭で、目の前の肉屋に並んだチキンに目を留める。
すると、目の端に見覚えのある姿が入った。

「えっ……まさか。」
真奈美が顔を上げると、そこに立っていたのは田中大輔だった。

**

「え、また君か！」
大輔は驚いた表情で、思わず声をかけた。

「うそ、また会ったの？」
真奈美も同じように驚いている。
4か月ほど前、夜行バスの乗り場で再会し、またこうして商店街で出くわすとは思ってもみなかった。

「偶然すぎるだろ……
またこんなところで。」
大輔は、半ば笑いながら言う。

「本当ね。
でも、チキンの前でっていうのが、なんだか笑えるね。」
真奈美もつられて笑った。

「確かにね。
でも、君もチキンを買いに来たのか？
これ、なかなか良さそうだぞ。」
大輔は手にしていたローストチキンを少し高く掲げ、真奈美に見せた。

「そうなんだ。
実はここ数日、卒論で全然寝てなくて……
疲れすぎて料理する気力もないの。
だから、適当に何か買おうと思って。」
真奈美は大きなため息をつきながら答える。

「そっか、卒論か。
大変そうだな。
俺も仕事が忙しくてさ、クリスマスもどうせ残業だろうと思って、先にチキン食べちゃおうかってところだよ。」
大輔は肩をすくめた。

「クリスマスも仕事？
それは……
なんだか寂しいね。」
真奈美は少し気の毒そうな顔をした。

「まあ、毎年のことだから慣れたよ。
でも、こうして誰かと話せるのは、悪くないかな。」
大輔は軽く笑ってみせた。

**

「ねえ、それならさ、どうせ一人でチキン食べるつもりなら、どこかで一緒に食べない？」
真奈美がふと提案した。

「え、今から？」
大輔は少し驚いて、真奈美の顔を見た。

「うん、どうせこの後も私は一人だし。
お互いに特に予定もないみたいだし、チキンを分け合うのも悪くないかなって。」
真奈美は少し照れながらも、そう言った。

大輔は一瞬考えたが、すぐにうなずいた。
「いいね、それ。
じゃあ、一緒にチキンを買って、どこかで食べようか。」

**

こうして、大輔と真奈美は、クリスマス前の商店街で再び偶然に出会い、そしてチキンを分け合うことになった。
二人は肉屋でチキンを購入し、その足で商店街の小さな公園へと向かった。
お互いに事前に買っていた飲み物もあった。
ベンチに座り、ローストチキンを取り出すと、香ばしい匂いが二人を包み込んだ。

「うん、やっぱり美味しい！」
真奈美は満足そうに一口頬張り、目を輝かせた。

「だろう？
こういうの、時々食べると妙に美味く感じるんだよな。」
大輔も同意しながらチキンにかぶりついた。

大輔と真奈美はチキンを食べながら、ふとした沈黙の中、周囲のイルミネーションや通り過ぎる人々の賑やかな声を耳にしていた。
二人の心は、クリスマスの華やかな雰囲気に少しずつ溶け込んでいった。

「そういえばさ、子供の頃のクリスマスって、どんな感じだった？」
大輔がふと話題を切り出した。

「子供の頃のクリスマスか……
あんまり大したことないんだけどね。」
真奈美はチキンの骨を慎重に外しながら、思い出を探るように言った。
「うちの家族、そんなに派手にクリスマスを祝う感じじゃなかったから。
でも、一つ覚えてるのは、小さい頃にお父さんが突然クリスマスツリーを買ってきたことがあったの。
普段はすごく仕事人間で、そういうイベントにはあまり興味がないと思ってたんだけど、その時だけは違ったのよ。」

「へえ、お父さんがクリスマスツリーを？」
大輔は興味津々で聞き返した。

「そう。
しかも、家に帰ってきたらいきなり組み立て始めて、私はただそれを見てるだけだったんだけど、なんかすごく嬉しかったのを覚えてるの。
その年は、家族みんなでツリーに飾り付けして、ケーキも食べたし、サンタさんからのプレゼントまであって……
すごく特別なクリスマスだったんだよね。」
真奈美は微笑みながら話している。

「いい話だな。
家族みんなで過ごすクリスマスって、やっぱり温かいもんだよな。」
大輔は少し感慨深げに言った。

「そうだね。
大輔くんはどう？
どんなクリスマスを過ごしてたの？」
真奈美は大輔の方に目を向けた。

「俺のクリスマスは……
まあ、普通って感じだったな。
でも、一つだけすごく記憶に残ってることがある。
小学校の時、サンタさんにどうしてもゲーム機をお願いしてたんだけど、朝起きたらその代わりに本が置いてあってさ。」
大輔は苦笑いを浮かべた。

「本？
それは……
なんだかちょっと残念だったね。」
真奈美は肩をすくめながらも、笑いをこらえきれなかった。

「そうそう。
しかもその本が、全然ゲームと関係ない学習書みたいなやつでさ。
『なんでこれなんだよ！』って子供ながらに大ショックだった。
でも、よくよく考えたらそれ、お父さんが選んだんだよな。
あの頃はわからなかったけど、今思うと、勉強しろってことだったんだろうな。」
大輔は肩をすくめた。

「なるほどね。
大輔くんの家族、教育熱心だったんだ。」
真奈美はクスクスと笑った。

「まあ、そういうことだな。
でも、今ではその本のこともいい思い出になってるよ。
結局その本、ちゃんと読んだし、あれがきっかけで色んなことに興味を持つようになったんだ。
クリスマスプレゼントとしては微妙だったけど、後々役に立ったって感じかな。」
大輔は遠くを見つめながら話した。

**

二人はしばし、子供の頃のクリスマスの話で盛り上がり、それぞれの家庭の雰囲気や思い出が語られた。
商店街のクリスマスムードに包まれながら、二人の会話は続いていく。

「それにしても、クリスマスって大人になるとなんか違うよね。
子供の頃は、サンタさんが来るとか、プレゼントが楽しみで仕方なかったけど、今はもう……ね。」
真奈美は少し遠慮がちに言った。

「確かに。
今は忙しさに追われて、特別なことがない限り、ただの一日って感じだもんな。
でも、こうして誰かと話して過ごすのも悪くないなって思うよ。」
大輔は真奈美に微笑んだ。

「うん、そうだね。
こういう偶然の出会いも、なんだか特別に感じるよね。」
真奈美もまた、穏やかな笑顔を返した。

静かな笑いが漂う中、二人はチキンを食べ終え、再び軽い沈黙が流れた。
ふとした瞬間に大輔が思いついたように言葉を口にする。

「ところで、真奈美ちゃんって、何歳までサンタさん信じてた？」
大輔が少し悪戯っぽく尋ねた。

「えっ、それ聞くの？」
真奈美は少し驚いた表情を見せながらも、すぐに笑顔を浮かべた。
「でも、言われてみれば、何歳まで信じてたかな……」

「俺は小学校3年くらいまでかな。
結構遅くまで信じてた方かも。」
大輔は照れ臭そうに言った。
「クリスマスの朝に枕元にプレゼントが置いてあるのが、当たり前だと思ってたからさ。
サンタさんが夜中に来てくれてるんだって、めちゃくちゃワクワクしてたよ。」

「3年生か……。
私は確か小学校1年生で、現実に直面しちゃったかな。」
真奈美は思い出しながら笑う。
「ある年、クリスマスの前にお母さんが『これ、サンタさんに渡しておいて』ってプレゼントを自分で用意してるのを見ちゃったんだよね。
それで、『あれ？サンタさんが持ってくるんじゃないの？』って子供ながらに不思議に思ったの。」

「なるほど、それは衝撃だな。」
大輔は頷いた。
「でも1年生で気づいたってことは、結構鋭いじゃん？」

「うーん、たまたまだと思うよ。
でもその後、お母さんに『サンタさんって実はお父さんとお母さんだったんだよ』って言われて、すごくショックだった。
『えーっ！そんなことあるの！？』って感じで。」
真奈美は両手を広げて当時の驚きを表現した。

「そりゃショックだろうなあ。
でも、1年生で気づけたのは早い方かも。
俺なんて、友達が『サンタなんていない』って言っても『そんなの嘘だ！』って本気で反論してたくらいだからね。」
大輔は苦笑いを浮かべた。

「うふふ、かわいいね。
でも、信じてた方が楽しいよね。
サンタさんを信じてた頃って、クリスマスがすごく魔法みたいに感じられたし、プレゼントがどうやって届くのか想像するのも楽しかったな。」
真奈美は目を細め、懐かしむように言った。

「わかるわかる。
俺もサンタさんがどうやって家に入ってくるのかって、ずっと疑問だった。
うちは煙突なかったから、『じゃあ、どこから入るんだ？』って思ってたけど、深く考えないようにしてたんだよな。
信じていたい気持ちの方が強くてさ。」
大輔は笑いながらその頃の自分を振り返る。

「そうそう！
私も同じこと考えてた。
煙突がないのにどうやってプレゼントを置いていくんだろうって。
でも、結局サンタさんは特別な力を持ってるから、大丈夫なんだって勝手に思い込んでた。」
真奈美は笑顔で頷く。

**

「でもさ、大人になると、そういう魔法みたいな感覚って、少しずつ薄れていくよね。」
大輔はしんみりとした表情で言った。

「うん、そうだね。
現実を知るって、ちょっと寂しいところもあるけど、それも成長なのかな。」
真奈美も少し感慨深げに続けた。

「まあ、でも、こうやって笑い合いながら昔のことを話すのも悪くないな。」
大輔は穏やかに微笑んだ。

「うん、クリスマスの魔法が少し戻ってきたみたいな気がする。」
真奈美も同じように微笑んで、イルミネーションの輝きを見上げた。