悪役令嬢が攻略対象ではないオレに夢中なのだが？！

第33話『公爵家の大邸宅へようこそ』【カイとルーティアの夏休み編②】

　馬車の窓の外に広がるのは、どこまでも続く庭園。
　遠くに白亜の巨大な屋敷がそびえている。
　門から玄関までの並木道は、馬車が三台並んで通れるほどの広さだ。

　「……城かいな」
　カイが思わず漏らすと、隣でルーティアが胸を張った。

　「ここが私のおうち、公爵家ですわ」
　「“おうち”て……桁ちゃうやろ」

　馬車が停まると、玄関前で執事やメイドがずらりと並び、一斉に深く頭を下げる。

　「お帰りなさいませ、ルーティア様。そして――ご主人様」

　「ご、ご主人様って誰や！」
　「旦那様に決まっているでしょう」
　「勝手に既成事実化すなーー！」

　重厚な扉が開くと、磨き上げられた大理石の床に赤い絨毯、壁には歴代の公爵たちの肖像画。
　「……また映画のセットみたいや」
　「えいが？」
　「あ、いや芝居小屋の豪華版って思てくれ」

　そんな会話をしていると、階段の上からゆったりと現れたのは艶やかな黒髪の女性。
　ルーティアの母、エレオノーラ公爵夫人だった。

　「ようこそ、カイ先生」
　夫人の声は落ち着いていて、しかし威厳に満ちていた。

　「お久しゅうございます、公爵夫人。……料亭ぶりですな」
　カイが慌てて頭を下げる。

　「ふふ、覚えていてくださったのね。あの夜は随分と賑やかでしたから」
　「まぁ、悪党が乱入しましたからな」
　「その時、あなたが魔法を無効化し、息子たちも助けられました。――私にとって、あなたはもう家族同然です」

　「か、家族……！」
　カイは頬を赤くし、頭をかいた。
　その横でルーティアが得意げに腕を絡める。

　「ご覧の通りですわ。私の旦那様です」
　「誰がや！」

　そこへ現れたのは、背の高い二人の青年。
　ルーティアの兄、ヴィルヘルムとユリウスだ。

　「クロス殿……いや、カイ先生か。戦陵祭以来だな」
　「妹と共に我らを倒したあの実力、忘れてはいない」

　兄二人の視線は真剣そのもの。
　だが、その目に宿っているのは敵意ではなく、悔しさと同時に確かな敬意だった。

　「……あの時の試合は、完敗だった。剣でも魔法でも、先生は只者ではない」
　「妹を任せる価値がある男だと、認めざるを得ん」

　「いやいや、まだ任される予定ないからな！？　勝手に話進めんといて！」

　カイが全力で否定するも、兄二人はにやりと笑った。

◆◇◆

　豪華な食堂へ通されると、金の皿に盛られた肉料理、焼きたてのパン、湯気の立つスープ。
　ルーティアは当然のようにカイの皿に料理を取り分け、肉を切り分け始めた。

　「はい、旦那様。お肉はこちらで」
　「自分でできる言うてるやろ！」
　「ダメです。奥様の務めですから」
　「奥様言うな！」

　執事やメイドが「まぁ、すっかりご夫婦でございますね」と微笑み、カイは頭を抱えた。

　食事の後、兄ヴィルヘルムが真剣な眼差しで言った。
　「カイ先生、近いうちにもう一度手合わせを願いたい」
　「なんで飯のあとに決闘の予定立てるねん！」
　「あの模擬戦は不完全燃焼だったからな」
　ユリウスも頷く。
　「妹がここまで懐く男……我らも納得したい」

　「せやからプレッシャーかけんな！」
　「大丈夫よ、旦那様なら誰にも負けませんわ」
　「だから奥様言うなってーー！」

　その夜、長い廊下を歩きながら、カイは大きく息を吐いた。
　「……ほんまにワイ、ここで夏休み過ごすんか。居心地良すぎて逆に怖いわ」

　ルーティアは立ち止まり、真剣に見上げた。
　「カイ。ここはもうあなたの“居場所”でもあるんです。だから、安心してください」

　その言葉に、カイはしばし黙り、そして苦笑した。
　（……居場所、か。ワイにそんなもんできるとはなぁ）

　彼の胸の奥に、ほんのりと温かい火が灯るのを感じた。