悪役令嬢が攻略対象ではないオレに夢中なのだが？！

第42話『花火の夜』【カイとルーティアの夏休み編⑪】

　夕暮れの鐘が鳴る頃、公爵領の中心広場はざわめきに包まれていた。
　屋台がずらりと並び、色とりどりの提灯が吊り下げられて、夜の帳を待たずに光を放ち始める。
　焼き鳥の匂い、果実酒の香り、子どもたちのはしゃぐ声――。

　「なんや……これ、完全に夏祭りやんけ」
　カイは目を丸くし、周囲を見渡した。

　聞けば、領民たちが自発的に「婿殿先生に感謝を伝えたい」と準備した祭りだという。
　水路が開通し、畑が蘇り、笑顔を取り戻した人々が、一堂に会していたのだ。

　「婿殿先生だ！」
　「先生！　こっちに！」
　「婿殿ーー！」

　「婿殿ちゃうって～！」
　開始早々、カイのツッコミが炸裂し、広場に笑いが広がる。

　そこへ、ひときわ大きな歓声があがった。
　「ルーティア様だ！」

　人々の視線が吸い寄せられた先に――紅と白の浴衣に身を包んだルーティアが立っていた。
　金色の髪をうなじでまとめ、簪がきらりと揺れる。
　普段はドレス姿で堂々とした彼女が、今夜は柔らかくも艶やかな雰囲気を纏っている。

　「か、カイ……どうです？」
　少し照れたように裾をつまんで見せるルーティア。

　カイは思わず口をぱくぱくさせた。
　「……似合いすぎやろ……」
　「まぁっ！」
　「って、つい口に出てもた！」

　ルーティアは顔を赤らめながらも、にっこりと笑った。
　「ありがとうございます、旦那様」
　「奥様モード禁止！」

◆◇◆

　二人は屋台を巡ることになった。
　果実飴の店では、ルーティアがカイに差し出す。
　「はい、あーん」
　「誰が人前であーんするか！」
　「いいえ、奥様の務めですわ」
　「それさっきも聞いたーー！」

　綿菓子を買えば、ルーティアは指先に付いた砂糖をぺろりと舐め、カイを直視。
　「……な、なんやその意味深な目は！」
　「別に？　旦那様も欲しいのかと思いまして」
　「ややこしいこと言うな！」

　領民たちはその様子を見て、笑いながら拍手を送る。
　「婿殿先生とルーティア様、まるで漫才！」
　「いや夫婦やろ！」
　「夫婦ちゃうわ！」

　夜が更けると、広場に人々が集まり始めた。
　空には星が散らばり、提灯の明かりが地上を淡く照らす。
　やがて、どこからともなく合図の太鼓が響き――。

　ドーンッ！

　夜空に大輪の花火が咲いた。
　赤、青、金、銀。
　次々と花開く光の雨に、子どもたちが歓声を上げ、大人たちも拍手を送る。

　「……すげぇな。異世界でも花火あるんか」
　「ええ、公爵家の領民たちが毎年作っているんですの」
　「領民が！？　すごすぎやろ」

　ルーティアは花火を見上げながら、そっとカイの袖を掴んだ。
　「カイ……」
　「ん？」
　「こうして一緒に花火を見るの、ずっと夢でした」

　顔を横に向ければ、頬を赤らめたルーティアが、夜空を見上げている。
　光が彼女の瞳に映り、まるで星そのもののように煌めいていた。

　――気づけば、彼女の手がカイの手を探し、指が絡む。

　「ちょ……お嬢？」
　「今だけは……奥様って呼んでくださらない？」
　「……」

　花火の音が心臓の鼓動をかき消す。
　カイはしばらく黙り込み、やがて小さく息を吐いた。

　「……しゃあないな。今だけやで。奥様」

　ルーティアはぱぁっと笑みを咲かせ、さらに手を強く握った。

　大輪の花火が夜空を染める。
　人々の歓声の中、二人の影は寄り添うように揺れていた。

　「……ホンマに、ワイはどこまで巻き込まれていくんやろなぁ」
　そう呟いたカイの声は、花火の轟きに紛れて、ルーティアの耳には届かなかった。