悪役令嬢が攻略対象ではないオレに夢中なのだが？！

第47話『舞踏会の影』【カイとルーティアの夏休み編⑯】

　婚約発表とルーティアの大胆な宣言から、舞踏会は一転して祝福ムードに包まれていた。
　音楽隊が高らかに曲を奏で、貴族たちは笑顔で杯を掲げ合い、まるで王国の未来が一気に明るく開けたかのように。

　「いやぁ……すごいもんやな」
　会場の隅でカイは汗を拭い、深いため息をついた。
　「ワイ、ただの教師やで？　なんでこんな国の一大イベントに巻き込まれとんねん……」

　「巻き込まれてるんじゃありませんわ。中心にいるんですの」
　隣で腕をがっちり絡めているルーティアが、得意げに言い放つ。
　「いや、中心にされた覚えはないんやけどなぁ……」

◆◇◆

　その頃、広間の裏手――仮面を付けた数名の貴族が密やかに集まっていた。

　「馬鹿な……あれでは王家と公爵家の結びつきが弱まるではないか」
　「ルーティア様が異邦人などと結ばれるなど……認められるはずがない」
　「いずれ、必ず揺り戻しが来る。今のうちに手を打たねば……」

　彼らの声は小さくとも、確実に不穏な火種を撒き散らしていた。

◆◇◆

　再び会場。
　音楽隊が新たな旋律を奏で始め、舞踏の時間が訪れる。
　レオンとフィリアが中央に進み出て、優雅に踊り始めた。

　「殿下とフィリア嬢……なんと絵になる」
　「堂々とした姿、これぞ未来の王と妃だ」

　貴族たちの称賛の声が広がる。

　そのすぐ隣では――。

　「旦那様、私たちも行きましょう」
　「ちょ、待て待て！　ワイは踊り苦手や言うたやろ！」
　「先ほども見事に踊れていましたわ。私がリードしますから、心配はいりません」
　「いや、さっきのは完全に振り回されただけや！」

　抵抗むなしく、ルーティアはカイを引っ張り、舞踏の輪へ。

　結果。

　赤いドレスのルーティアと燕尾服のカイ。
　青のドレスのフィリアと黒衣のレオン。

　二組のカップルが並んで舞う姿は、まるで舞踏会の象徴そのもの。
　会場の人々は感嘆の溜息を漏らした。

　「これほど完璧な組み合わせがあろうか……」
　「まさに理想的だ」

　カイは額に汗をにじませながら、必死でステップを踏む。
　（理想とか言うてるけど……ワイは理想ちゃうねん！　ただの数学教師や！）

　舞踏が終わると、ルーティアは満足げに腕を絡め直し、うっとりとカイを見つめた。
　「素敵でしたわ、旦那様」
　「ワイは必死やっただけや……」

　そのやり取りに会場から笑いが起こり、さらに拍手が重なった。

◆◇◆

　一方その裏で――。
　仮面の貴族たちは陰に潜みながら、低い声で囁き合っていた。

　「このままでは王国の均衡が崩れる……」
　「異邦の男に力を与えてはならぬ」
　「必ず手を打つぞ。あのカイ・クロスとかいう男、近いうちに排除せねば……」

　彼らの目に宿る暗い光を、カイはまだ知らなかった。

　祝福と陰謀。
　舞踏会の夜は、華やかさと不穏さを同時に孕んで更けていった。