悪役令嬢が攻略対象ではないオレに夢中なのだが？！

第49話『夏休みの終わり、帰路にて』【カイとルーティアの夏休み編⑱】

　蝉に似た虫の鳴き声が公爵領の空に響いていた。
　長かった夏休みも、いよいよ終わりの時を迎える。
　公爵邸の前庭には大きな馬車が待機し、荷物が積み込まれていた。

　「いやぁ……あっという間やったなぁ」
　カイは肩を回しながら、庭先を見渡した。
　「農園の土壌改良に、水路工事に……夏休みっちゅうより、土方体験合宿やった気ぃするわ」

　「ふふっ、でも旦那様はいつも楽しそうでしたわよ」
　ルーティアが扇子を口元に当て、上機嫌に微笑む。

　「楽しいて……汗だくになってる横であんたは『旦那様すてき！』って煽ってただけやんか」
　「事実を口にしただけですわ」

　カイが頭を抱える横で、荷物をまとめ終えた公爵家の兄たちが近づいてきた。

　「クロス殿、領地を救ってくれて感謝する。妹を頼んだぞ」
　「いやいや、ワイは頼まれた覚えないんやけどな……」
　「ふっ、観念しろ」

　そのやり取りを最後に、馬車はゆっくりと動き出した。

◆◇◆

　道すがら、村を通り抜けると、領民たちが大勢集まってきた。

　「クロス先生！」
　「婿度先生ー！」
　「婿殿ーー！」

　「婿殿ちゃう言うてるやろー！」

　カイは苦笑しながらも馬車を止め、ひとりひとりに声を返した。
　農園の子どもたちは手作りの花束を差し出し、老人たちは深々と頭を下げる。

　「先生のおかげで畑が生き返りました」
　「水路の水で、今年は安心して冬を迎えられます」
　「本当に……ありがとう」

　カイはぽりぽりと頬をかきながら、いつもの癖で懐からあめちゃんを取り出した。
　「ほな、子どもらにはこれや。ひとり一個やで。喧嘩したらあかんぞ」

　「わーい！」
　子どもたちの笑顔がぱぁっと弾ける。

　その光景に、カイの胸も自然と温かくなっていた。
　（……せやな。教師やっててよかった思える瞬間は、こういうときやなぁ）

　馬車に戻ると、ルーティアがさりげなく水筒を差し出した。
　「旦那様、暑いでしょう？　どうぞ」

　「お、気ぃきくやん。サンキューな」
　カイは一息にごくごくと飲み干した。

　「ぷはぁー！　生き返るわ……ん？」

　口の中に広がる妙な苦み。
　そして、じわじわと瞼が重くなっていく。

　「お、お嬢……これ……」
　「ふふっ。いくら旦那様でも、眠り薬は効くようですわね」

　「まさか、帰りまで～～～！！！」

◆◇◆

　気づけば、学園の門前。
　青空の下、馬車の窓からのぞく生徒たちの好奇の視線。
　そして――。

　「……ん、うぅ……」
　カイが目を開けると、そこは見覚えのある光景。

　ルーティアの膝の上。

　「おはようございます、旦那様。心地よいお昼寝でしたでしょう？」
　「いや！　心地ええわけあるかい！　なんで毎回こうなるねん！」
　「だって、旦那様が逃げようとなさるからですわ」

　「ワイは帰ってきただけやーー！」

　門前で見ていた生徒たちがざわつき、笑い声が広がる。
　「やっぱり先生とルーティア様は仲良しなんだ」
　「仲良しちゃうわーーー！！！」

　ツッコミが青空に響き渡り、学園の夏休み明けが始まった。