悪役令嬢が攻略対象ではないオレに夢中なのだが？！

第51話『影の派閥』【陰謀と策謀の王都編②】

　朝の会議鐘が三度、低く鳴った。
　職員棟の長い廊下にひやりとした空気が流れ込み、磨かれた床板に白い光が帯を作る。
　扉の向こうから、紙が擦れる音と湯気の立つ茶の香りが漂ってきた。

「おはようございます、カイ先生」
　受付机に座る若い書記が微笑んで会釈する。
　その笑みの奥に、測りかねるものが薄く揺れた。
（ええ笑顔やのに、体温が半度だけ低い感じや）

◆◇◆

　教員評議会室。
　半円の卓を囲み、十数名の教師が座っていた。
　窓は半ばまでしか開かれておらず、風は外の梢を揺らすばかりで、この部屋の空気は重いままだった。

「議題を始めましょう」
　議長役の老教師が咳払いをひとつ。
「夏期以降、学外での“行き過ぎた影響力行使”について、当学園の見解を定める必要がある」

　いかめしい言い回しが卓上で跳ねた。
　何人かの視線がカイに滑る。
「具体的に申せば、王都における“クロス焼き”なる屋台料理の流行ではないか」
「料理はええやろ」
「いや、象徴ということだ」
　別の教師が眼鏡の位置を直す。
「さらに、公爵領内での土木や農業への関与も話題を呼んでいる。
　学園の教員としては賞賛すべき実績だが、政治的に利用される懸念もある」

（利用する気なんかさらさらないんやけどな）
　カイは手元のチョークを親指で転がした。
　爪にひんやりした粉がつく。
　それだけが、この部屋で自分にとっての“正気”や。

「カイ先生」
　学園長が静かに口を開いた。
　眉間の皺は深いが、声はいつも通りの落ち着きを保っている。
「君の授業は学園の誇りだ。ただ同時に、君という存在が学園の外で“物語”にされ始めている。
　それを嫌う勢力がある。……その自覚だけはしてくれ」

「はい」
　短く答える。
（自覚はずっとしとる。でも、だからって授業の線が曲がるんは違う）

「では第二議題。
　王都教育監の視察が決まった。
　来週、魔導省の監察官が来る。
　“カイ先生の授業”を重点的に拝見したいとのことだ」

　ざわめきが走る。
「監察官か……」
「今の時期に？」
「珍しいことだ」

　珍しいが、偶然ではない。
　誰かが、風の向きを作っている。

　会合が散じ、廊下に出る。
　薄い茶色の光が壁に斜めの筋を作っていた。

◆◇◆

「カイ！」

　扉の影から、真紅のリボンが揺れる。
　ルーティアだ。
　肩のあたりで束ねられた金の髪が、廊下の光を一つずつ拾って煌めく。

「評議会、終わったのね」
「終わった。風向き、あんまり良うない」
「なら、私が風になればいいだけの話」
　平然と、剣呑なことを言う。
　その蒼い瞳に迷いはない。

「監察官が来る。ワイの授業が的や」
「なら、最高の的にして差し上げましょう。
　当たらない的ほど苛立つものはないわ」

　思わず笑いが漏れる。
（発想が剣士や）
「ところで、旦那様」
「呼び方のブレーキ壊れてるで」
「今日はちゃんとお水。
　眠り薬は入ってません」
　差し出された水筒は、指先が少しひんやりして心地よい。
　喉に落ちる清澄。
　胸の真ん中につかえていた小石が、一つだけ小さくなる。

◆◇◆

　授業は予定通り始まった。
　黒板の前。
　カイはいつもの調子で円を描き、直線を結ぶ。
「今日は“誤差と安全域”や。魔法は完璧には立たん。
　だからこそ、揺れ幅を見積もって、暴発せん枠を作る。
　生き方と同じや」

「先生、誤差が大きいときはどうしたらいいんですか」
「測り直す。怖かったら、いったん止まる。止まったら、他人に見てもらう。
　自分の目だけで正確になれるほど、人間は賢うない」

　教室の空気が、目に見えないところで整っていく。
　椅子の軋み、紙に走るペン先、誰かの小さな息。
　その全部が“学び”という一枚の布に縫い込まれていく感覚。
（せや。これや。この瞬間のためにワイはここにおる）

◆◇◆

　休み時間。
　教壇の上に、もう一通の封筒が置かれていた。
　先ほどと違い、封蝋は重厚な銀。
　紋章は古い。
　王都の北区、古家系のもの。

　開けば、流麗な筆致。
　――「カイ先生」
　――王都教育監に伴い、当家の者がご挨拶に伺います。
　――“異邦人”の学びが王国の未来に資すること、興味深く拝見しております。

（“カイ先生”で始まって“異邦人”で刺してくる）
（言葉遣いは飴と鞭やな）

◆◇◆

　午後。
　中庭を横切ると、噴水の縁に一人の男が腰掛けていた。
　灰緑の上衣に、無地の仮面。
　涼しい顔で水面を眺めている。
「やあ、カイ先生」
　こちらに顔を向けず、声だけを投げる。
「王都北区の……いや、名乗るほどの者ではない。少しお話を」

「授業の合間や。手短に頼むわ」
　男は片手を上げ、空を切るように振った。
「公爵家と王家の均衡は、繊細な秤の上にある。そこに“異邦人”が乗った。重さが傾けば、砂は流れる。
　……お分かりかな、カイ・クロス」

　名前を、冷たく呼ぶ。
　噴水の水音が急に遠のいた気がした。
「分かったような気にもなれへんけど。
　少なくとも、授業中に来て黒板をひっくり返すのは筋がちゃう」

　男は笑った。
　仮面越しの笑いは音だけで、表情は見えない。
「安心を。私は礼儀を弁えている。ただ、忠告だけ。“板書の内容”が王都の秤を動かす。
　それが嫌なら、数式を少し丸めることもできよう」

「丸め誤差で王国守るんやったら、最初から誤差だらけやろ」
　カイは肩をすくめた。
「黒板は嘘つかん。ワイも黒板には嘘つきたない」

　男は立ち上がる。
　風が仮面の紐を揺らした。
「では、見守ろう。“先生”の正しさと、“秤”の正しさ。どちらが重いか」
　足音は軽い。砂の上を歩くように、音もなく遠ざかった。

「カイ」
　噴水の向こうからルーティアが駆けてくる。
　スカートの裾が陽に透け、つま先が白い石を蹴った。
「誰と話してたの」
「顔の薄い人」
「仮面？」
「まあ、そんな感じ」
　ルーティアの瞳が細くなる。
「カイ、夕方は私が迎えに行くわ。一人で帰らないで」
「子ども扱いやな」
「あなたは大事な人扱いよ」
　言い切って、彼女は一歩だけ近寄る。
　声を落として囁く。

「旦那様」
　その一言に混ざる熱量は、刀身の温度に似ている。
　頼もしく、そして少し怖い。