悪役令嬢が攻略対象ではないオレに夢中なのだが？！

第52話『仮面の襲撃』【陰謀と策謀の王都編③】

　夕刻。
　学園の門を出る。
　石畳に長い影が伸び、空の端に薄金色が残っていた。
　寮へ向かう道の角。
　風が一度、止まった。

「異邦人」
　背中に針のような声。
　振り向くと、三つの影が路地の口を塞いでいた。
　仮面の、黒い外套。
　掌に淡い光が灯る。
　魔法の構えは粗いが、数で押すには十分だ。

「“カイ・クロス”。忠告はしたはずだ」
　真ん中の男が指先をひと撫で。
　空気がざわっとめくれ、火花が弾ける。

（来たな）
　カイは一歩、石畳に踵を合わせた。
　右足の指で、目に見えない線をなぞる。
「式を立てる。相手三、出力ばらばら。波形を合わせて――ずらす」

　口の中で小さくカウント。
　手を上げる代わりに、声で指示を出す。
「cosで相殺。sinで逃がす。位相は三十度で十分」

　仮面の三人が一斉に放つ光。
　それはまるで糸のように絡み、たわんで、ほどける前に自分たちの足元へ落ちた。
　ぴしゃりと湿った火花が路面で跳ね、外套の裾を焦がす。

「なっ……」
「どういう――」
「授業でやっとることの、応用や」
　カイは肩を落とし、ため息をひとつ。
「人の帰り道で習熟度テストするな。点はつけへんで」

「異邦人が、調子に乗るな」
　一人が短剣を抜く。
　刃に魔力の薄い膜が被さる。
　速い。
　剣筋は直線的だが、迷いがない。

「直線か」
　カイは半歩だけ身を引く。
　右掌を斜めに立て、空気の板を作る。
　刃が板に触れた瞬間、角度を十五度回す。
　力は流れ、刃先は石畳を噛んだ。

　喉元に冷たい気配。
（二人目）
　背後から回り込む影の足音が耳に触れるより早く、石畳の向こうから澄んだ音が落ちてきた。　

「カイから離れなさい」

　剣の風が、路地を洗う。
　ルーティアが懐から抜いた細身の剣で、背後の刃を横から弾き飛ばしていた。
　火花が散り、仮面の男がよろめく。
「旦那様に指一本触れさせません」
　声は静かで、刃は凪いでいる。
　凪いでいるのに、深いところで潮が満ち引きする音がした。

　三人の影が、互いに視線を交わす。
　退くべきか、詰めるべきか。
　迷いが混じった瞬間、路地の入口にもう一つの影が立った。

「そこで何をしている」
　黒い制服の裾を翻して、レオンが現れた。
　その隣で、フィリアが光の紋を静かに組む。
「学園の前で剣を抜くとは、良くない趣味だな」

　仮面の男たちは舌打ちを一つ。
　足元に薄い煙を吹かせ、視界を遮ってから身を翻す。
　影が解ける。
　靴音は軽く、壁際の陰に吸い込まれていった。

◆◇◆

　煙の向こう、ルーティアの剣先がわずかに震える。
　緊張が解けた。
　カイは息を吐き、肩の力を抜いた。

「助かった」
「助けられたのは私の方。あなたが相手の位相をずらしてくれたから、剣が届いたの」
「授業の板書のとおりやっただけや」
「だからその板書が、私たちを守るの」

　レオンが近づき、地面の焦げ跡を見下ろす。
　金の髪が夕光を受けて、はっきり明暗を分けた。

　フィリアがそっとカイの袖を掴む。
「怪我はありませんか、先生」
「ない。」
「……良かった…」
　安堵の笑みが、頬に灯る。
　その光に、カイの胸の奥の石がもう一つ、丸くなった。

「寮まで送る」
　レオンの言葉は命令ではなく、提案の形をしていた。
「王子が護衛に立つんは、過保護やろ」
「学園は私の庭でもある。自分の庭を守るのは、主人の役目だ」

◆◇◆

　四人で歩く。
　石畳を踏むたびに、影が伸びたり縮んだりする。
　寮の灯りが見えたところで、ルーティアがふっと笑みを深くした。

「ねえ、カイ」
「なんや」
「明日、教室に来る“監察官”。最高に退屈して帰らせましょう」
「退屈？」
「ええ。あなたの授業は完璧に整っている。隙も、付け入る余地もない。だから、退屈。……そう言わせたいの」

（悪い顔してはる）
（好き…かもな）
「ほな、退屈の最適化問題やな」
「解けるでしょう」
「ああ。黒板がある限りは」

　夜の風が、さっきより少しだけ優しかった。
　寮の扉に手をかける。
　背後でルーティアが小さく囁いた。

「カイ！」
　振り向く。
　彼女は一歩だけ近づいて、声をさらに落とした。
「一人で、背負わないで」

　言葉は短く、届くのは深かった。
　カイは小さく頷き、扉を押し開けた。
　灯りの向こう、机に積まれたノートと、満杯のあめちゃん壺がこちらを待っている。

（明日は黒板。その次も黒板）
（式を書いて、世界は解けんでも授業は解く）　

　窓の外で、虫の声が一段落した。
　夜はまだ長い。
　影は動き始めた。
　だが、教室の朝は必ず来る。