悪役令嬢が攻略対象ではないオレに夢中なのだが？！

第88話『救出作戦』【陰謀と真実の序曲編⑧】

　学園の作戦室――普段は研究会の集まりに使われる大広間。
　クロス組と護衛団十九人、そしてルーティアとカイが一堂に会していた。
　机の上には羊皮紙が広げられ、墨で描かれた地図がランプの光に揺れている。

「敵は仮面をかぶった連中。魔法と物理を組み合わせ、縫い付けるように捕縛する手を使う。」
　ルーティアが剣の柄を握りしめながら言った。
「リリシアを攫ったのも、その方法でしょう。」

「せやな。」
　カイは腕を組み、顎を撫でる。
「ただ、“どこへ連れて行かれたか”が問題や。街の外か、森か、あるいは……。」

　そこで、彼は机にチョークを走らせた。
　地図の上に点を打ち、直線を引き、角度を測る。
「襲撃現場、消えた時間、残された痕跡……全部数値に置き換えるとやな。」
　数式が羊皮紙の上に並び、複雑な模様を形作っていく。

「式が収束する場所は――ここや。」
　カイが指差したのは、街外れの古い砦跡だった。
　今は廃墟同然で、旅人すら近づかない危険地帯。

「なるほど……！」
　ツェイルが身を乗り出す。
「時間も距離も計算が合う！」
「さすが先生！」
　双子が声を揃えて叫び、次の瞬間、さらに揃って。
「せやな！」
「せやな！」
　カイのツッコミが飛ぶ。
「“せやな”は一回でええ！」

◆◇◆

　作戦会議は続く。

「突入は三手に分かれるべきですわ。」
　ルーティアが紅剣を机に置き、真剣な目で皆を見渡した。
「正面突破、裏門からの潜入、そして上からの奇襲。」

「なら俺が先行する。」
　ツェイルが手を挙げる。
「影を駆ければ、砦の上から侵入できる。」

「幻術は私が。外から見えぬように膜を張ろう。」
　カサが眼鏡を押し上げる。

「兄者、俺たちは左右から。」
「弟よ、その通りだ。」
「せやな！」
　また揃う双子。

「私は補給。毒霧も眠り煙も用意してあります！」
　メリルは瓶を胸の前にぎゅっと抱きしめる。

　最後にゴルムが、静かに拳を握った。
「俺は正面。大盾となる。……通行止めや。」

　カイはみんなの顔を見回し、にやりと笑った。
「ええやん。完璧な布陣や。これなら十九人全員が活躍できる。」

「旦那様は？」
　ルーティアが問いかける。

「ワイは調整役や。数式で敵の魔法陣を崩す。あと、リリシアを見つけたら即座に守りに入る。」

「……頼りにしてますわ。」
　ルーティアの声は少しだけ柔らかくなった。

◆◇◆

　護衛団の一人が、おずおずと手を挙げる。
「先生……作戦の名前はどうします？」

「名前？」
「はい！　こういうのには名前が必要です！」
「……せやな！」
　また双子が食い気味に被せる。

　ゴルムが腕を組み、真剣にうなる。
「“なんでやねん作戦”。」

「やめぇ！！」
　カイのツッコミに、全員が大爆笑した。
　だが笑いの奥には、確かな緊張が残っている。

◆◇◆

　会議が終わり、皆が準備に散った後。
　ルーティアはひとりカイの傍に残った。

「旦那様。」
「なんや。」
「リリシアは必ず助けますわ。……でも、もし彼女が敵の手で“何か”されていたら……。」

　ルーティアの声は低く、真剣だった。

「その時は、私が斬ります。」

　カイはしばし沈黙し、やがてぽつりと。
「……そん時はワイが先に止める。あんたの手を血で汚すんは嫌や。」

「旦那様……。」
　ルーティアは唇を結び、深く頷いた。

「魔王っていうのは、本当なのでしょうか？」
「……おそらくな」
「では、リリシアは…」
「……まぁ、そういうこったろうな」
「そもそも、魔族は人の敵だと…」
「そう教わったんか？」
「…はい。」
「じゃあ、リリシアも敵か？」
「………」

　ルーティアは黙って窓の外を眺めた。

「もう、仲間認定してしまいましたし…」
「ええで。迷ってるうちは動かんでも。」
「いえ、助け出して本音を聞いてから、判断します…」
「そやな。」

　カイは軽く笑った。

　夜風が塔を抜ける。
　明日、彼らは砦へ向かう。
　リリシアを救い出すために――。