五寸釘零子は、呪いを受け入れない

第二話：喪服の女と人形の木

　午前十一時。
　まだ陽の高い時間だったが、空気には異様な湿り気があった。

　その女は、喪服を着ていた。
　黒のワンピースに黒のパンプス。
　襟元には真珠の一粒ネックレス。
　明らかに、神社に参拝する格好ではない。

　しかし、彼女の眼差しは、尋常でなかった。
　理性と感情、そのどちらも過剰に燃えすぎた末に、もはや冷たく沈殿してしまったような――
　言うなれば、「狂気の直前」である。

　その女、野々宮凛音（ののみや りんね）が、鵺乃杜神社を訪れたのは、そんな空気が漂う日のことだった。

　

◆

　

「失礼いたします」

　はっきりとした口調だった。
　震えも、迷いもない。

　社務所の縁側では、五寸釘零子が、うたた寝をしていた。
　今日も、前髪が顔を覆い、まるで仮面のように人を寄せつけない。

　凛音は一礼してから、まっすぐ彼女の前に座った。

「……あなたが、五寸釘零子さんですね」

「ふぁぁぁ……あぃ。はいぃ～。ようこそ、呪詛と純情のスピリチュアル・ジャパネスクへぇ……」

　超脱力系の返答。

（……噂通りの変わり者、か）

　凛音は冷めた目で巫女を観察した。
　だが、零子がゆっくりと髪を結い始めたその瞬間――空気が変わる。

　高く結われた髪の奥から現れた顔。
　目元には、尋常でない気配が宿っていた。
　澄んでいる。
　だが、澄んでいるからこそ、怖い。
　底がない。
　感情という濁りを許さない、完全なる無垢の目。

　零子は目を逸らさずに言った。

「呪いを願いに来たのですね」

「はい」

「詳細を」

　凛音は語り始めた。
　感情を排しているつもりだったが、言葉は自然と濁っていった。

「私は、婚約者に裏切られました。二年付き合って、プロポーズまでされました。両親にも紹介済みでした。それなのに彼は、式の一ヶ月前に、突然いなくなった。理由も言わず、ただ一通のメールだけで、“すまない”と」

　拳を握る指先が白くなる。

「後になって知りました。彼は、職場の部下と……式の準備期間中から関係を持っていたんです。しかも、今はその女と同棲中。私は、笑い者です。会社も辞めました。友人にも、何も言えませんでした」

「……あなたが呪いたいのは、彼ですか？　それとも、その女ですか？」

　凛音は少し考えた。

「両方です」

　零子は、何も言わずに立ち上がる。
　そして、小さな棚を開き、二体の藁人形を取り出した。
　初めから用意されていたかのようだった。

　次に、布に包まれた長い鉄釘。
　どれも五寸を優に超える、太くて黒い、まるで血を吸ったかのような釘。

　凛音は、身を乗り出した。

「これが……」

「はい。呪詛の器です」

　零子が膝の前に藁人形を置くと、どこからともなく、風が吹いた。
　部屋の中にもかかわらず、凛音の髪がゆらりと揺れる。

「これから、名前を込めます。名前を言ってください。フルネームで」

　凛音は、少し躊躇った。
　だが、口にした。

「……南條敬。そして、山岸愛里」

　零子はそれを一度だけ繰り返すと、藁人形の頭に軽く触れた。

　その瞬間――人形の目が、開いたように見えた。

　凛音は息を呑んだ。
　空気が変わる。
　畳が軋み、室内の温度が下がっていく。
　どこか遠くから、金属の擦れるような音が聞こえた気がした。

「では、結界に入りましょう」

「けっかい……？」

　零子は立ち上がり、凛音を社務所の裏へと誘った。
　そこには、普通の目には見えない“裏参道”があるという。

　

◆

　

　そこは、静寂の森だった。

　鳥の声も、風の音もしない。
　ただ、しんと冷えた空気だけが、皮膚の奥を這っていく。

　見上げると、木々がどれも奇妙に歪んでいる。
　だが、それ以上に異様だったのは――

　木々の幹に、びっしりと打ち込まれた藁人形の数々。

　それは本来、結界の外からは絶対に見えないものだった。
　だが、今、凛音には見えている。

　ひとつ、またひとつ。

　誰かが打った無数の五寸釘が、木を黒く染め、呻くような音を立てている。

「ここが、呪詛の森です」

　零子が釘と藁人形を取り出し、一本の古木の前に立つ。

「選びなさい。打つか、やめるか。これは、誰にも委ねられない選択です」

　凛音は、躊躇いなく一歩踏み出した。
　藁人形を手に取り、釘を握る。

　だが、その瞬間――視界の端で、何かが蠢いた。

　彼女が振り向くと、そこにいたのは猫だった。
　真っ白な毛並み、オッドアイ。
　昨日の夢に出てきたような錯覚に襲われる。

　猫が、凛音をじっと見つめていた。

「……あなたも、見てるの？」

　凛音は釘を構えた。
　だが、手が震える。
　零子が静かに言った。

「あなたがこのまま打てば、その男と女は、三日以内に“不幸”を受けます。事故、破局、病――方法は選べません。ですが、呪ったあなたも、代償を払います」

「……代償？」

「呪いとは、祈りの裏返し。誰かを呪うには、同じだけの痛みを“自分”にも与えることになる。あなたは、それを望みますか？」

　凛音は、釘を持ち上げた。
　だが、その手は、動かない。

　目を閉じると、彼の笑顔が浮かんだ。
　あの時間。
　確かに、あったはずの愛情。
　傷つけられた。
　裏切られた。
　許せない――でも。

（私は、本当にこの人を殺したいの？）

　ふ、と肩から力が抜けた。

　手から釘が落ちる。

　凛音はその場に膝をつき、泣き崩れた。

　

◆

　

　社務所に戻った凛音は、零子に頭を下げた。

「……ありがとうございました。私は、打たなくて良かった」

「はい」

　零子はそれだけを言って、人形を焼却用の箱に入れた。

　凛音が去った後、零子は一人、呪詛の森の奥を見つめた。

　そこに――一本だけ、誰にも見えない黒い人形が、木の幹に突き刺さっていた。

　

（あなたは、まだ来る。きっと、もう一度）

　

五寸釘零子は、その闇を見据えていた。

　

（続く）