五寸釘零子は、呪いを受け入れない

番外編③：普通の参拝客

　その女性は、
　最初から「普通」だった。

　

　派手な服装でもなく、
　強い香水の匂いもなく、
　境内に入る足取りも、
　どこか遠慮がちだった。

　

　五寸釘零子は、
　拝殿の前を掃きながら、
　その気配に気づいた。

　

（……あ）

　

（今日は、
　違いますねぇ）

　　

　女性は、
　手水舎で手を清め、
　鈴を鳴らし、
　丁寧に頭を下げた。

　

　願い事は、
　きっと、
　家内安全か、
　仕事のことか。

　

　少なくとも、
　呪いの匂いではない。

　

◆

　

　参拝を終えたあと、
　女性は、
　社務所の前で立ち止まった。

　

「あの……」

　

　声は、
　少しだけ控えめ。

　

「はいぃ」

　

　零子は、
　顔を上げた。

　

「……ここ、
　変わった神社だって、
　聞いたんですけど」

　

（……あぁ）

　

（噂だけ、
　先に来ちゃいましたかぁ）



「……普通ですよぉ」

　

　零子は、
　即答した。

　

「え？」

　

　女性が、
　少し困った顔をする。

　

「普通に、
　お願いして」

　

「普通に、
　帰る場所ですぅ」

　　

　女性は、
　しばらく考え込み、
　やがて、
　小さく笑った。

　

「……ですよね」

　

「でも……」

　

　一拍。

　

「ここ、
　呪いも、
　できるって」

　

　零子は、
　箒を壁に立てかけた。

　

「……できますよぉ」

　

　否定しない。

　　

　女性の肩が、
　わずかに揺れた。

　

「……実は」

　　

　零子は、
　続きを促さなかった。

　

　自分から、
　引き出すことは、
　しない。

　　

「……最近」

　

　女性は、
　ぽつぽつと話し始めた。

　

「職場で、
　うまくいかなくて」

　

「誰かが、
　悪いわけじゃないんです」

　

「でも……」

　
　言葉が、
　途切れる。

　
（……ありますねぇ）

　

（呪いに、
　なりきらない、
　手前）



「……ここで」

　

　女性は、
　視線を落とした。

　

「呪えば、
　楽になるのかなって」

　

　零子は、
　すぐには答えなかった。

　
　代わりに、
　縁側を指さす。

　

「……座りますかぁ」



◆　


　二人は、
　並んで腰を下ろした。

　

　風が、
　境内を抜ける。

　
「……呪いって」

　

　零子は、
　前を見たまま言った。

　

「したいから、
　するものじゃないですぅ」

　　

「……え？」

　　

「もう、
　どうしていいか、
　分からなくなった人が」

　

「最後に、
　持っちゃうものですぅ」

　　

　女性は、
　黙り込んだ。

　　

「……じゃあ」

　

　小さな声。

　

「私、
　どうすれば」

　

　零子は、
　女性を見た。

　

　前髪の奥。

　

「……今日」

　

　ゆっくりと言う。

　

「ここに来て、
　帰れるなら」

　

「それで、
　十分ですぅ」

　

「……それだけ？」

　

「はいぃ」

　

　零子は、
　微笑んだ。

　

「まだ、
　選ばなくていいです」

　

　女性は、
　しばらく、
　何も言わなかった。

　

　やがて、
　立ち上がる。

　

「……ありがとうございました」

　

　深く、
　頭を下げる。

　

　零子は、
　何も答えなかった。

　
　女性が、
　鳥居をくぐる。

　

　その背中には、
　重さが、
　少しだけ残っている。

　

　だが。

　

　呪いには、
　なっていない。

　　

（……普通ですねぇ）

　

　零子は、
　そう思った。

　

◆

　

　夕方。

　

　藁人形の森は、
　静かだった。

　

　新しい藁人形は、
　増えていない。



（……今日は、
　普通の参拝客の日）

　　

　それは、
　呪いが生まれなかった日。

　
　そして。

　
　五寸釘零子が、
　何も選ばせなかった日。