五寸釘零子は、呪いを受け入れない

番外編④：藁人形の森

　夜の神社は、
　昼とは別の顔を持つ。

　

　音が、
　少ない。

　

　虫の声。
　風に揺れる木々。
　遠くの車の走行音。

　

　それらが、
　境内の外側で止まり、
　中までは、
　あまり入ってこない。

　

　五寸釘零子は、
　提灯をひとつ手に、
　境内の奥へ向かっていた。

　

（……見回り、ですねぇ）

　

　誰に言うでもなく、
　心の中で呟く。

　

◆

　

　藁人形の森。

　

　神社の敷地の、
　ほんの一角。

　だが、
　結界の内側にあるため、
　普通の人の目には映らない。

　

　見えたとしても、
　違和感として、
　意識の外へ押し出される。



　零子が足を踏み入れると、
　空気が、
　わずかに重くなる。

　

　森の木々には、
　無数の藁人形。

　

　胸。
　腹。
　背中。

　

　五寸釘で、
　打ち留められている。

　

「……こんばんはぁ」

　

　零子は、
　小さく声をかけた。

　　

　返事はない。

　だが、
　沈黙ではない。

　

　ここには、
　声にならなかった思いが、
　まだ、
　残っている。

　　

（……今日は、
　静かですねぇ）

　

　零子は、
　一体ずつ、
　藁人形を見ていく。

　

◆

　

　ある藁人形は、
　釘が、
　深く打ち込まれている。

　

（……これは、
　成就しましたねぇ）

　

　呪いが、
　役目を果たし、
　外へ流れたもの。

　

　もう、
　ここには、
　執着がない。

　　

　別の藁人形。

　釘は、
　途中で止まっている。

　

（……途中、
　やめましたかぁ）

　

　打とうとして、
　やめた。

　

　それは、
　呪いよりも、
　重い決断だ。

　　

　零子は、
　その藁人形に、
　そっと手を合わせた。

　

　さらに奥。

　

　釘が、
　一本も打たれていない藁人形。

　

　森の中でも、
　一番影が濃い場所。

　

（……最初の、
　子ですねぇ）

　

　それは、
　零子が、
　初めて打たなかった藁人形。

　

　呪いに、
　ならなかった思い。

　

　零子は、
　提灯を置き、
　その前に座った。

　

（……あの人、
　どうしてますかぁ）

　

　答えは、
　返らない。

　

　だが、
　それでいい。

　

◆

　

　藁人形たちは、
　誰かを恨むために、
　ここにあるわけではない。

　

　選ばれなかった思いを、
　一度、
　置いておく場所だ。

　

（……居場所、
　ですねぇ）

　

　零子は、
　小さく息を吐いた。



　風が、
　森を抜ける。

　

　藁が、
　わずかに擦れる音。

　

　それは、
　悲鳴でも、
　嘆きでもない。

　

　ただ、
　存在している音。

　

「……ここは」

　

　零子は、
　静かに言った。

　

「出口じゃ、
　ありません」

　

「でも……」

　

「溜まり場にも、
　しません」

　


　それが、
　この森の役割。

　

　零子は、
　立ち上がり、
　最後に、
　全体を見渡した。

　

　ここにある呪いは、
　もう、
　誰も呼ばない。

　

　呼ばれなければ、
　育たない。

　　

（……大丈夫）

　

　それは、
　藁人形に向けた言葉であり、
　自分自身に向けた言葉でもあった。

　

◆

　

　森を出ると、
　空気が、
　少し軽くなる。

　

　提灯の灯りが、
　揺れる。

　　

　零子は、
　境内を振り返らず、
　社務所へ戻った。

　

　藁人形の森は、
　今日も、
　誰にも見られない。

　
　だが。

　
　選ばれなかった思いを、
　確かに、
　抱えている。

　
　それで、
　十分だった。