五寸釘零子は、呪いを受け入れない

番外編⑥：改心した女の、その後

　その女性が、再び神社を訪れたのは、
　呪いを思いとどまってから、
　半年ほど経った頃だった。

　

　空は高く、
　境内には、
　秋の匂いが漂っている。

　

　五寸釘零子は、
　拝殿の前を掃きながら、
　その足音に気づいた。

　

（……あ）

　

（この人は、
　来ると思ってましたぁ）

　

◆

　

　女性は、
　以前よりも、
　少しだけ痩せていた。

　だが、
　背筋は伸び、
　足取りは迷っていない。

　　

　零子が顔を上げると、
　女性は、
　深く頭を下げた。

　

「……こんにちは」

　

「はいぃ」

　

　零子は、
　いつも通りの声で返す。

　
「今日は…」
　

　女性は、
　少しだけ言葉を探した。

　

「……お願いじゃ、
　ありません」

　

（……ええ）

　

（そうでしょうねぇ）

　　

　女性は、
　賽銭箱に小銭を入れ、
　手を合わせた。

　

　願い事を、
　しているようには見えない。

　

◆

　

　参拝を終えたあと、
　女性は、
　社務所の前で立ち止まった。

　

「……少し、
　お話、
　いいですか」

　　

「どうぞぉ」

　　

　二人は、
　縁側に腰を下ろした。

　

「……あのとき」

　

　女性は、
　ぽつりと話し始めた。

　

「ここで、
　止めてもらって……」

　

「正直、
　腹が立ちました」

　　

　零子は、
　否定しない。

　

「……何で、
　止めるんだって」

　

「ここまで来たのに、
　って」

　

　女性は、
　苦笑した。

　

「……でも」

　　

「帰り道で、
　気づいたんです」

　

「私……」



「呪いを、
　したかったんじゃない」

　　

　零子は、
　静かに頷いた。

　　

「……逃げたかったんです」

　

「どうしていいか、
　分からない場所から」

　　

　女性は、
　空を見上げた。

　

「……結局」

　

「何も、
　すぐには変わりませんでした」

　　

「はいぃ」

　

　零子は、
　即答する。

　　

「……仕事も、
　辞めてないです」

　

「相手も、
　謝ってくれたわけじゃない」

　　

「……それでも」

　

　女性は、
　零子を見た。

　

「……あの日、
　ここで、
　何もしなかったこと」

　

「それだけは、
　よかったって、
　思ってます」

　　

　零子は、
　目を伏せた。

　　

（……よかった）

　

（ちゃんと、
　生きてますねぇ）

　　

「……今日は」

　

　女性は、
　少し照れたように言った。

　

「その……
　お礼、
　というか」

　　

　紙袋を差し出す。

　

　中身は、
　素朴な焼き菓子。

　　

「……呪い、
　しなかった人が」

　

「また、
　来ても……」

　

　言葉が、
　そこで途切れる。

　
　

「はいぃ」

　

　零子は、
　笑った。

　

「大歓迎です」

　　

　女性の目が、
　少し潤んだ。

　　

「……私」

　

「強くなった、
　わけじゃありません」

　　

「はいぃ」

　　

「でも……」

　

「前より、
　弱いまま、
　立ててます」

　

　零子は、
　その言葉を、
　とても大切なものとして、
　胸にしまった。

　

「……それで、
　十分ですぅ」

　

◆

　

　しばらく、
　二人は、
　何も話さなかった。



　風が、
　境内を抜ける。

　

　やがて、
　女性は立ち上がった。

　

「……また、
　来てもいいですか」

　

「はいぃ」

　

「でも……」

　

　一拍。

　

「呪いは、
　受け付けません」

　

　女性は、
　笑った。

　

「……分かってます」

　

　鳥居をくぐる背中は、
　以前よりも、
　ずっと軽かった。

　

◆

　

　夕方。

　

　零子は、
　藁人形の森の前に立った。

　　

　新しい藁人形は、
　増えていない。

　　

（……今日も、
　打たずに、
　済みましたぁ）



　それは、
　仕事をしなかった、
　ということではない。

　

　むしろ。

　

　一番、
　うまくいった日だった。

　

　五寸釘零子は、
　静かに、
　森に背を向けた。