転移魔法は最強の攻撃魔法である！！

第6部：剣士の涙と贖罪の太刀

第五十五話：過去という名の亡霊と、今ここにある仲間

穢れの森は、その最深部に近づくにつれ、もはや森としての体裁を失っていった。 空は鉛色の瘴気に覆われ、視界は常に紫がかった霧の中にある 。一歩足を踏み出すたびに、靴底が「ジュブッ」と音を立ててぬかるみに沈み 、腐敗した土と、硫黄が焦げたような金属的な匂いが、呼吸のたびに思考を鈍らせる 。生き物の気配は絶えて久しく、聞こえるのは、瘴気に侵された木々が、自らの重みに耐えかねて軋む音と、一行の緊張した息遣いだけだった。

先頭を行く宗一郎は、鉄斎との稽古で掴みかけた「心の目」を、必死で研ぎ澄ませていた 。目に見える風景は当てにならない。彼は、自らの神経を森全体に広げるような感覚で、瘴気の流れの奥にある、わずかな「意図」の揺らぎを探っていた。 「止まれ」 宗一郎の低い声に、朱鷺と玄が即座に反応し、陽菜と小雪の乗る輿を守るように陣形を組む 。 瘴気が、前方の霧の中で、まるで意思を持ったかのように渦を巻いている。 そして、その霧がゆっくりと晴れるように割れ、一体の人影が静かに浮かび上がった。




それは、一人の男だった。 禍々しいまでの長さを誇る妖刀を、だらりと肩に担いでいる 。その男がそこに立った瞬間、森の重苦しい空気が、さらに密度を増した。瘴気が、彼を祝福するようにその身にまとわりついている。 「……あ」 宗一郎の背後で、息を呑む音がした。二つ。 一つは、朱鷺。彼女の全身から、これまでのどんな戦いとも比較にならない、純粋で、絶対零度の殺意が放たれた。彼女の瞳は、目の前の男を、もはや人間としてではなく、ただ斬り刻むべき「仇」として捉えていた。 もう一つは、玄だった。 「あ、あ、ああ……」 玄の喉から漏れたのは、殺意ではなかった。それは、言葉にならない、恐怖の喘ぎだった。 いつもの軽薄な笑みは消え失せ、彼の顔は血の気を失い、蒼白になっている。握られた剣の柄が、カタカタと小刻みに震えている。 男は、その二人の反応を心底楽しむように、歪んだ唇を吊り上げた。 「よう。久しぶりじゃねえか、二人とも」 男は、朱鷺に視線を移す。 「ずいぶんと良い女になったなァ、ジルベスタの生き残り。あの時、泣きわめいてた小娘が、今や『天下一』とはな。……ああ、弟だったか？ リオとか言ったか。あのガキは、実にいい悲鳴を上げたぜ」 「貴様……！」 朱鷺の怒りが沸点に達し、神速の踏み込みで斬りかかる。 だが、男――影山は、その天下一の刃を、肩に担いだ妖刀で、まるで子供の遊び相手でもするかのように、軽々と受け止めた 。 「変わってねえなァ、お前の剣は。あの夜の憎しみそのままだ。だが、その程度の怒りじゃあ、俺には届かねえよ」 影山は朱鷺を蹴り飛ばすと、その視線を、未だにその場で凍りついている玄へと移した。 「それより、驚いたぜ。てめえはとっくに死んだと思ってた。……なんだっけな、ああ、『正義の剣』の橘 玄一郎、だったか？」 




その名前を呼ばれた瞬間、玄の全身が、見えない杭で打ち付けられたかのように硬直した 。 「ひっ……！」 彼の脳裏に、実在しないはずの光景が、現実の瘴気を塗りつぶしてフラッシュバックする。 燃え盛るジルベスタの町 。 信じていた王国の裏切り 。 そして、目の前で、この男に斬り捨てられた、許嫁の小夜の、最後の笑顔 。 『必ずお前を守り抜く』 守れなかった約束。届かなかった剣。十五年間、酒と冗談の仮面の下に必死で封じ込めてきた悪夢が、今、目の前の「本物」によって、容赦なくこじ開けられた 。





「情けねえ面だ。あの女、小夜と言ったか？ いい女だったなァ。お前が俺の足元で這いつくばってる間も、最後までお前の名前を呼んでたぜ」  「や、やめろ……」 「お前はあの時と同じだ。結局、何一つ守れねえ。今も、あの天下一の女の後ろに隠れて、震えてるだけじゃねえか！」 「やめろぉぉぉっ！！」 玄は叫んだ。しかし、それは反撃の雄叫びではなかった。ただの、恐怖に怯えた悲鳴だった。彼は、握っていた剣を、カラン、と乾いた音を立てて手放し、その場に両膝をついてうずくまってしまった。  「あ……あ……」 もう、何も見えない。何も聞こえない。彼の心は、十五年前のあの「紅い夜」に、完全に引き戻されていた 。





影山が、その無力な背中に妖刀を振り上げ、とどめを刺そうと一歩踏み出す。 その瞬間、玄を庇うように、朱鷺が間に割り込んだ 。 「お前の相手は、私だ！」 「邪魔だ」 影山の刃が、朱鷺の防御ごと薙ぎ払おうとする。 だが、その刃が朱鷺に届く、コンマ数秒前。 影山の足元で、何かが起きた。 彼が軸足としていた地面のぬかるみが、突如として不自然に盛り上がり、硬い木の根が、彼の足首を打った。 「なっ！？」 完璧だった影山の体勢が、ほんのわずかに、一瞬だけ、崩れた 。 それは、後方で戦況の「理」だけを読んでいた宗一郎が、影山の意識が朱鷺と玄の二人に完璧に分配された瞬間の「隙」を見抜き、そこへ超精密な転移魔法を叩き込んだ結果だった 。 影山は、即座に体勢を立て直し、苛立たしげに宗一郎を睨む。「小細工を……！」





だが、宗一郎の狙いは、影山ではなかった。 彼は、その一瞬の隙を使い、うずくまる玄に向かって、自らの魂を振り絞るように叫んでいた。 それは、現世で、教室の隅で、ただ無力にうずくまることしかできなかった、かつての自分自身に叩きつけるような叫びだった。 「玄さんッ！！」 「あんたが今ここで死んだら、隣で戦ってる朱鷺さんはどうなるんだ！」 「またか！ また、目の前で見殺しにする気か！！」 


その言葉は、雷鳴のように、十五年間凍りついていた玄の心を貫いた 。 玄の脳裏をよぎったのは、もはや小夜の最期の顔ではなかった。 それは、今、自分を庇うために、たった一人で絶望的な敵の前に立つ、朱鷺の小さな背中だった。 （……ああ、そうか） （俺は、また……） （違う。もう、やめた） （俺が守りたかったのは、過去の贖罪じゃねえ） （今、ここにある、こいつらの……）


玄が、ゆっくりと顔を上げる。 その瞳から、恐怖と絶望の色は、完全に消え失せていた。 十五年間、過去の亡霊に憑りつかれていた男は、今、死んだ。 代わりに、一人の剣士が、そこに立った。 道化の仮面を脱ぎ捨て、「今、ここにある仲間」を守るためだけに剣を握る、真の剣豪としての、橘 玄一郎が 。


彼は、静かに立ち上がり、落ちていた自分の剣を拾い上げる。 そして、朱鷺の隣に、一歩も引かずに並び立った 。 影山が、その尋常ならざる気配の変化に、初めて警戒の色を浮かべる。 朱鷺もまた、隣に立った男の、まるで別人のような研ぎ澄まされた覇気に、息を呑んだ。 玄は、ただ静かに、妖刀を構える宿敵を見据え、短く、低く、呟いた。


「……本気、出すぜ」 

因縁の敵を前に、二人の剣士が、並び立つ。 決着の死闘が、今、始まろうとしていた 。