古都奈良の和風カフェ あじさい堂花暦

第一章 和風カフェあじさい堂

１．ゆううつな帰郷

  10時7分、品川駅発の「のぞみ」新大阪行きに乗って2時間10分。

　京都駅から近鉄京都線に乗り換えて急行で約４５分。

　近鉄奈良駅で降りると、盆地特有の足元から蒸しあげられるような暑さに全身が包まれる。


「あっつー……」

　笹山悠花は片手にボストンバッグを持ち、もう片方の手で小型のキャリーを引きながら東改札口を抜けた。

　エスカレーターをあがって地上に出ると、七月の強い日差しがまともに降り注いでくる。


　外に出る前に日焼け止めを塗り直さなかったことを一瞬後悔したが、すぐに

（ま、もうそう気にすることもないか……）

　と思い歩き出した。

　
　ここから、東大寺の西側にある実家までは歩いても１０分ちょっとの距離である。

　駅を出てすぐの国道３６９号線を県庁の方に向かって歩いていくと、すぐに街路樹の木陰に座っている鹿を数頭見かけた。

　ほんとに帰ってきたんだなあ、と改めて思いながら、悠花はボストンバッグを持ち直してまた歩き出した。

　奈良に帰ってきたのは、一昨年の祖父の七回忌の法要に戻って以来だからおよそ二年ぶりということになる。

　東京の大学を卒業したあと、「地元へ帰ってきてこっちで就職しなさい」という母からの言葉を振りきる形で、丸の内にある百貨店への就職を決めたのが五年前。

　以来、土日祝日、年末年始と世間が休みの時ほど忙しい職場なのを良いことにほどんど帰省をしなかったのには理由がある。

　母は、23歳で父と結婚した。親戚の紹介からのお見合い結婚である。

　いわゆる「バブル期」の真っ只中の世代での二十代前半でのお見合い結婚は当時としても珍しかったようで、友人たちの間ではトップをきってのゴールイン（母は毎回その言い方をする）だったそうだ。


　結婚の翌年には長女の悠花。その二年後に弟の佳彦を出産し、二十代を家事と育児に明け暮れた母にとって、二十代も半ばを過ぎたのに浮いた話のひとつもなく、かといって焦る風もなくのらくらと都会で一人暮らしをしているように見える娘は母にとって心配の種でしかなかったらしい。

　帰省する度に親戚の誰々が結婚した、同級生の誰それちゃんも来年の春には式を挙げるみたい。三年前に結婚した〇〇ちゃんはもう二人目がお腹にいて、実家の近くに戸建てを建てるらしい……と聞いてもいないのに報告してくる。

　それだけでもいい加減うっとうしいのに、そのあとには決まって

「それであんたはどうなん？　百貨店なんて女の人ばっかりなんやろ？　お付き合いしとる人はおるん？　自分で見つけられんのやったらこっちでいい人探しとくから一度お見合いしてみ」

　と続くのだ。



　２７歳。
　微妙なお年頃の女子としては帰省の回数が、次第に減っていったとしても誰も責められないのではないだろうか。それがこんな形で帰ってくることになろうとは……。

　悠花は、今朝から何度目かもわからないため息をついて、はあっと空を仰いだ。

　ああ、やっぱりどうしたって気が重い……。

　勤めていた百貨店を退職して、奈良へ帰ることにしたと連絡を入れたのは一昨日のことだった。

　退職願いを出したのが一ヶ月前。

　所属していた外商部の、担当顧客への挨拶と引継ぎが終わったのが二週間前。

　残っていた有給を消化するかたちで実際の退職日よりも二週間はやく最終出勤を終え、休日を使って賃貸の部屋の解約や、退職、転居にともなうさまざまな手続きを進めながらも、悠花はなかなかそれを実家──母に伝えることが出来なかった。

　何度もスマートフォンの電話帳を繰って実家の番号を表示させながらも、どうしても通話のボタンを押すことが出来ずにぐずぐずと日を過ごした。

　こちらで使っていた家具家電のほとんどを処分、またはリサイクルに出し終わり、残りの荷物もダンボールに詰め込んで宅急便の集荷の手配をし、新幹線のチケットも抑え終わって、もう今、連絡しなければ送った荷物の方が先に実家に着いてしまう、という段階になってようやく電話をかける踏ん切りがついた。

「仕事を辞めた。明後日そっちに帰る」

　と告げたときの、電話のむこうの母の甲高い声が耳に甦る。

「ずいぶんと急やねえ。そんで相手のひとは一緒なん？　え？　今回はあんただけ？」

　最初、何を言われているのか分からなかった。
　結婚が決まったために退職をして、実家に挨拶に行くと思っているのだと気がつくのに少し時間がかかった。

　意味を理解した時にはそのまま通話を切りたくなった。

　……が、アパートの部屋のなかはすでにすっからかんに片付いているし、賃貸契約の解約も決まっている。

　意を決して、

「そういうんじゃないから。ただちょっと色々あって辞めただけ。結婚とかいっさい予定ないから！」

　と早口に告げ、電話の向こうで金切り声をあげている母に
「詳しいことはそっち着いてから話すから！！」
　と言い放って通話を切って、その後の嵐のようなコールバックもひたすら無視して今にいたっている。