アラフィフΩは檻の中

アラサーαは囲いたい

１．

　ブラフォード伯爵家の女帝――レディ・イザベルはα体だ。

　夫である男性体のΩとの間に７人の子をもうけ、そのすべてが優秀なα体である。

　その長子たるリチャードの祖父の子も５人。すべてがα体だ。
　子だくさんで優秀なα体を多く輩出するブラフォード家は、英国内においてその地位はもはや盤石であった。

　そんなわけで、イザベルのひ孫で５人兄弟の末っ子であったリチャード少年は、いつもどこかのんびりとしていた。

　長兄のように、爵位を継ぐわけでもない。長女のように淑女教育を受けるわけでもない。唯一のΩ体である次女は、生まれた瞬間から嫁ぎ先が決まっていて、リチャードのすぐ上には、長兄のスペアである次兄もいる。

　ブラフォード伯爵家は、末っ子をとにかく甘やかした。

　日がな１日をぶらぶらと好きなことをして過ごし、空想にふけるリチャード少年が、自ら物語を生み出すまでに至るのは早かった。
　13で出版した処女作が、カーネギー賞を獲った。

「あなただけのΩを見つけなさいな」

　曾祖母であるレディ・イザベルが告げるのを、リチャード少年はどこか他人事のように聞いていた。

「運命の番って、どうしたらわかるんです？」

　曾祖母にたずねると、会えばわかるとにっこり笑う。

　――わからないからたずねているのに。

　仕事柄、たくさんの人間に会ってきた。
　これは、と思う人間はたしかにいたけれど、いまひとつ決定打に欠ける。なにより、リチャードの心を動かすような相手がいない。

　αは番を持つのが早い。
　それと言うのも、Ωの発情期が10代半ばで始まるからだ。

　20歳になっても、運命の相手とやらが見つからないのは――、

「俺の運命は死んでいる」
「やめてよ、ディック。縁起でもない」

　我が子をあやす里帰り中の次女に向かって呟くと、指で額をビシリと弾かれた。

　痛みで熱を持った額をさすりながら、リチャードは幼子のようにむっとして見せる。

　自由きままな末っ子を本気で相手にしてくれるのは、子どもといっしょに里帰りをしている次女くらいだ。

「これだけ探しても見つからないんだ。おかしいだろ？」
「全然おかしかないわね。運命が身近にいるだなんて、だれが言ったの？」
「兄さんたちにも姉さんたちにも、ちゃんとステキな番がいるじゃないか」
「妥協したのよ、お馬鹿さん。あんたは自由なんだから、それこそ世界中から探すべきよ」

　今度は頬をきゅっとつねられた。