怨霊が棲む屋敷　呪われた旧家に嫁いだ花嫁

島崎　紗都子

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第１章　村祭りの夜のできごと

1　村の嫌われ者　多佳子

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　その日は、孤月こげつ村でおこなわれる、年に一度の夏祭りの夜であった。　祭りといっても、出店が並び、花火を打ちあげるといった派手なものではなく、村の空き地に櫓を組み、集まった村人が好き勝手に飲み食いをしながら、歌をうたい踊るというお祭りである。

　赤い提灯が揺れ並ぶ櫓の下でめかし込んだ村娘が、一人の若者を囲んではしゃいでいる。
　その華やかな集団を、曽根多佳子そねたかこは祭りの会場から離れた木の陰にぽつりと立ち、食い入るように見つめていた。
　彼女の目は、娘たちと会話をしているその男だけにそそがれている。

　男は孤月村を仕切る利蔵とくら家の当主である。
　整った容貌。長身で均整のとれた体つき。田舎村にはそぐわない、あか抜けた雰囲気をもつ青年であった。見た目もよく、さらに村の権力者の当主ともなれば、年頃の娘たちが下心剥きだしに集まってくるのは当然のこと。
　男にはすでに許嫁がいるが、それでも娘たちはおかまいなし。
　男に気に入られ運良く子でも産めば正妻にはなれずとも、豊かな家の妾になれるのだ。
　立ちつくす多佳子の脇を、酔った三人の男が千鳥足でやって来た。
　男たちのうちの一人が足をよろめかせ、木陰に立つ多佳子の存在に気づかずぶつかってくる。
　その拍子に、多佳子は前につんのめって地面に膝をつく。
　男は自分がぶつかった人物を見て、あからさまに顔をしかめた。

「多佳子じゃねえか。祭りの日に嫌な顔を見ちまったぜ。ついてねえ」
　まったくだ、と連れの男たちも不愉快そうに片頬を歪めた。
　誰ひとり、地面に倒れた多佳子を助け起こそうとする者はいない。
　それどころか、多佳子を見る男たちの目はまるで汚物を見るようであった。
　多佳子は無言のまま、ぶつかってきた男を上目遣いで見る。

「なんだよその目は。相変わらず薄気味の悪い女だな」
「毅たけし、そんな女にかまっていないで行こうぜ」
　毅と呼ばれた男はああ、と返事をする。
「おまえがここにいたらせっかくの祭りもだいなしだ。とっとと消えろ」
　毅は多佳子に向かって唾を吐く。

　それを見た他の者は腹を抱えて大笑いをした。「それにしても、若い女はみんな利蔵の旦那に持ってかれちまうな」　男たちは恨めしそうに、櫓の下にいる娘たちの群れを見やる。「俺らなんか、相手にもしないって感じだな」「おいおい、若い女ならほら、ここにもいるだろ？」「何だったら多郎たろう、この女を誘ってやれ」　毅は多佳子をあごで示し、皮肉混じりに言う。

「冗談！　こんな醜女を相手にするくらいなら、家畜小屋にいる豚の方がまだましだ」
「ちがいねえ」
　ひとしきり馬鹿笑いをした彼らは、多佳子に背を向け去って行く。
　地面に膝をついたまま多佳子はうつむく。
　多佳子とてまだ十七歳という年頃の娘。なのに、祭りの夜だというのに、男たちは多佳子に声をかけるどころか、寄りつくこともしない。

　なぜなら、思わず目を背けたくなるほど多佳子が醜女だったからだ。
　器量が悪く、親からはどうしてこんな不細工な娘を産んじまったんだろうと毎日のように嘆かれた。
　ならば、その器量の悪さを補うほど明るく朗らかで、誰からも好かれる性格かというとそうではなく、多佳子が側にいるだけで場の雰囲気が悪くなるとまで言われた。
　したがって、多佳子には恋人どころか、同世代の友人すらいない。

　縦長の顔は子どもの頃から馬面とからかわれ、頬骨が張った顔にのっぺりとしたひたい。しゃくれた顎。顔中、吹き出物のせいで凹凸の目立つ肌はみるからに不潔そうだ。
　落ちくぼんだまぶたに、目は異様に大きく、眼球が飛び出しているように見えた。おまけに目と目が離れているため、顔の造作のバランスが悪い。

　腰までとどく長く質量の多い黒髪は、やぼったさを感じた。
　口数も少なく、何を考えているのか分からない。
　彼女も進んで村人たちに馴染もうとしない。そういう理由で、多佳子は村の誰からも良い印象をもたれることはなかった。

　ふと、多佳子の目の前に手が差し出された。
　視線を上げると、先ほど見つめていた男、利蔵家の当主が腰をかがめ、爽やかな笑顔で多佳子を見下ろしていた。

「大丈夫？　手」
　手を出してという利蔵の仕草に、多佳子は半分口を開け、欠けた前歯を覗かせ視線を泳がせる。

「転んだ時に擦りむいたんだね。ちょっと待って」
　利蔵は白いハンカチを取り出し、怪我をした多佳子の手のひらに巻きつけた。
「家に帰ったらきちんと消毒するといい」
　多佳子はもう一度、上目遣いで相手を見上げる。

「利蔵さーん、何しているの？　こちらに来て一緒に踊りましょう」
　やぐらの下から、娘たちが戻ってきてとばかりに手を振り利蔵を呼んでいる。
「ああ、待って今行く。それじゃ」
　多佳子は手のひらに巻かれたハンカチに視線を落とし、次に軽快な足どりで去って行く利蔵の背を食い入るように見つめた。
　吹き出物ででこぼこの多佳子の頬が赤くなった。

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