怨霊が棲む屋敷　呪われた旧家に嫁いだ花嫁

島崎　紗都子

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第１章　村祭りの夜のできごと

１１　疎外感

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　それからの雪子は夏祭りの準備で忙しく過ごした。
　まずは、会場となる空き地の草むしりをお願いされた。だが、最初は皆で草むしりをやっていたはずだったのに、気づけばいつの間にか雪子一人で作業していた。
　他の者は働いている雪子を尻目に、茶を飲みながらお喋りをしている。
　それでも、雪子は数日かけて空き地の草をきれいに狩り、それと平行して買い出しや料理の準備、提灯作りも行った。

　いよいよ祭りの日が近くなると、紙で作った花を櫓に飾り、提灯を取りつけたりと、充実した日々を過ごした。
　そのせいか、ここへ来た当初に感じた嫌な気配も、それほど気にはならなくなった。けれど、一人っきりで考え事をしていると、再びおぞましい気配を感じることはあったが。

　そして、祭りの日を迎えた。
　その日は村中が朝から浮き足立っていた。
　日が落ちる頃合いになると、早々に仕事を切り上げ、村人たちが会場に集まり始めた。
　日がすっかり落ちると、皆、出された料理を食べ、酒を飲み思い思いに楽しんでいる。
　酔った男たちは機嫌よく歌をうたい踊り、年頃の娘たちは、めいいっぱい着飾り、思いを寄せる男の元へ行き会話を弾ませていた。
　いつもは夜になればしんと静まりかえる村も、この日ばかりは賑わいをみせた。

　私も少しはこの村の役にたてたかしら。

　ずっと、隆史とともに祭りの準備を手伝ってきたこともあり、皆が楽しそうに笑う顔を見るのが嬉しいと思った。
　ふと、雪子は離れた場所、櫓の下にいる隆史に視線を向ける。
　気づけばいつの間にか彼の回りには女たちが集まり、楽しそうに会話をしている。
　中には頬を赤らめ、熱っぽい視線で彼を見つめる娘もいた。

　やっぱり、隆史さんは女性に人気なのね。

　そこへ、ちょっと待って、と言い隆史が女性たちの輪から外れていく。
　なかなか戻ってこない隆史にしびれをきらしたのか、女たちは遠くにいる隆史に手を振り呼び戻す。
「利蔵さーん、何してるの？　一緒に踊りましょうよ」
「ああ、待ってすぐに行く」
　戻ってきた隆史を、女性たちは再び取り囲む。
　そんな彼の姿を、雪子はぼんやりと眺めていた。

　ふと、誰一人として自分の元にやってくる者がいないことに気づく。
　あれだけ祭りの準備に忙しく動き回った雪子に、ねぎらいの言葉をかけてくる者はいない。隆史でさえ、雪子の存在を忘れているのか、一度も声をかけてくることはなかった。
　楽しみにしていた初めての村祭りを、こんな形で迎えることになるとは。
　結局、祭りが終わる最後まで、雪子は会場の隅で一人立ち尽くしていた。

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